PLANET LAND ー 彗星から惑星へ ー　第21話　あーし。

第21話　あーし。　

「峯岸さん？」

　メッセージが読み上げられた瞬間、峯岸の様子が明らかに変わった。
　ハンドルを握る手が固まり、目は一点だけを見据える。
　そして、うわごとのように、呟き始めた。

「フタバ……」
「フタバ……」

　助手席で、杏奈がスピードメーターに目をむけると、針がじわじわと上がりはじめる。

「峯岸さん……」
「峯岸さん、スピード出し過ぎです」

　130km/h

　140km/h

　150km/h

「峯岸さん！」

「フタバ……フタバ……」

　後部座席で、ユズが身を乗り出す。

「海斗、やばいって」

　空気が一瞬で張り詰めた、その時だった。
　杏奈の声が、車内に響く。

「落ち着きんさい！」

　その一言で、峯岸の肩がびくりと揺れて、はっとしたように目を瞬く。
　メーターを見て、慌ててアクセルから足を離すと、速度がゆっくり落ちていき、峯岸は深く息を吐いた。

「……スマン」

　その時、聡志が穏やかな声で言うと、峯岸はゆっくり答えた。

「次のサービスエリアで、運転代わろうな」

「ああ、それがええな」

　次のサービスエリアの駐車場に停まると、全員が誰も口を開かず、車を降りる。
　ベンチに腰を下ろしても、さっきまでの緊張は簡単には抜けなかった。
　その空気を少しでも変えようとしたのか、宮坂とミナが売店のほうへ向かい、しばらくして人数分のソフトクリームを手に戻ってきた。
　ミナはそのうちのひとつを、峯岸の前に差し出す。

「はい、海斗」

「すまんな、おおきに」

　ユズが呆れたように肩をすくめる。

「あんたなあ、彼女が心配なんは分かるけど、こっちを巻き込まんといてな」

「ほんまに、迷惑かけたな」

　そのやり取りを見ながら、杏奈が遠慮がちに口を開く。

「あの〜、フタバさん……て？」

　聡志と宮坂が、杏奈の問いに答える。

「杏奈は知らなかったか」
「あいつ、休学してからチャットに顔、出さないから」

「山根双葉、僕らのもう一人のメンバーだよ」
「いま休学して療養中なんだ」

　ミナも、少しだけ表情を和らげて頷くと、ユズも言葉を重ねた。

「そして、うちらの看板女優」
「高校時代は新体操の国体選手でね、身体表現が抜群でさ」

「あれは、凄かったな」
「見惚れてしもうて」

　杏奈は小さく息を呑むと、聡志が答える。

「そして、峯岸さんの――」

「そ、彼女」

　その一言のあと、視線が自然と峯岸へ集まると、峯岸は何も言わず、ただ手の中のソフトクリームを見つめていた。
　しばらく黙って言葉を探していたのだろう、やがてぽつりと口を開いた。

「ギラン・バレー症候群ちゅうたかな？」
「急に全身が麻痺して、長いこと集中治療室におったわ」
「今は、なんとかリハビリを始めたらしいが、なかなか難しい病気らしい」

　杏奈が静かに尋ねる。

「連絡したり、会ったりはしてなかったんですか？」

「連絡はしとるよ」
「お見舞いは……なかなかな」
「コロナ以降は時間とか人数が制限されて、どうしても家族優先になるからな」
「リモート電話は、しとるけど」

　その時、聡志が思いついたように顔を上げた。

「それだ！いまかけちゃおうよ」

　ミナが間髪入れずに首を振る。

「やめといた方が良いね」

「なんで？」

　ユズが呆れたように肩をすくめた。

「デリカシーないな〜」
「この文面見てわからんか？」

　聡志はスマホの画面を見て、はっとした。

「あ、そうか」

「私も……そっとしておいた方が良いと思います」

　峯岸は何も言わず、静かにスマートフォンを取り出すと画面を開き、写真フォルダをスクロールする。
　そして、ひとつの写真で指が止まった。

「……フタバ」

　画面の中では、球場のスタンド席でユニフォーム姿のフタバが、楽しそうにピースをしている。
　その横で、峯岸も少し照れたように笑い、しばらく、その写真を黙って見つめていた。
　杏奈が、ふとスマホの画面を指さす。

「この“あーし”って言うのは？」

　フタバから届いたメッセージ。
　短い文章の頭に、その言葉が何度も出てくる。
　ミナが少し笑って答えた。

「あの子の一人称だよ」
「あたしって言ってるんだろうけど、早口でね」

　ユズも思い出したように、くすっと笑いながら続ける。

「うちらが真似しとったら、自分でも文字にし始めてな」
「言葉も、意地でも土佐弁を直さへんの」

　峯岸は、フタバとの画像を静かに見つめたまま、指でそっとスクロールした。

　神戸市内の、とある病院の病室の表札には、「山根双葉」と書かれている。
　その部屋を、志織が軽くノックをしていた。

　コンコン。

　すぐに中から声が返ってくる。

「お待ちしてました、どうぞ」

　扉を開けると窓際のベッドの上に、ノートパソコンに向かっているフタバが座っていた。
　志織は穏やかに微笑む。

「具合はどう？フタバちゃん」

「まだ、痺れも取れんし、思うように動きません」

　そう言って、ノートパソコンの画面をくるりと志織に向けた。

「これ、今回の分です」

　志織は身を乗り出して画面を覗き込み、目を丸くする。

「凄いじゃない、フタバちゃん」
「なんでもすぐ覚えちゃうんだね」
「私も若い時、そんなふうにパッと覚えられたら、あんなに回り道せずに済んだかもしれないな」
「羨ましいよ」

　フタバは苦笑する。

「お世辞はえいですよ」
「それに、お手伝いさせて貰いゆうき、入院費もだいぶ助かってます」
「指先とか、手首のリハビリにもなってますき」

　志織はすぐに眉を上げながらも、口調は優しく諭すように返した。

「こら」
「こう言う時は、素直に“ありがとう”だけで良いんだよ」

　フタバは小さく頷き、志織はさらに続ける。

「うちの会社だって、おかげで助かってるんだよ」
「本当は正社員のお給料、出したいくらいだよ」

　フタバは少しだけ背筋を伸ばした。

「ありがとうございます」

「そうそう、若者は素直が一番だよ」
「けど……なんだか元気ないね？」

　フタバは少しだけ視線を落とし、それから、何気ないふうを装って口を開いた。

「あの『PLANET LAND』の台本書いた新入生」
「田澤杏奈って子、どんな感じですか？」

　志織はその問いに、ふっと目を細めた。

「気になる？」
「とっても素直で可愛い子よ」
「ただ、色々気負い過ぎちゃってるね」
「仲間の期待とか、家族への恩とか」

　そこで一度言葉を切り、フタバの顔を見る。

「あなたに、似てるかもね」

　フタバはすぐには笑わず、ノートパソコンのキーを眺めながら、ぽつりとこぼした。

「けんど、杏奈ちゃんは、ちゃんと応えゆう」
「『ローストビーフの詩』も、『PLANET LAND』も」

「……フタバちゃん」

　フタバは、その声を遮るように続けた。

「動画もバズって、この前の久羽乃のお祭りの動画も、みんなあが楽しそうに、どんどん上手うなって行きゆうし……」

　言葉は途切れ途切れなのに、そこに込められた思いだけが、かえって生々しく伝わってくる。
　唇をきゅっと結んだ。

「あーし、どんどん置いてけぼりで……」
「チャットも……もう、あーしは入り込めんがです」
「もう皆んな、あーしの知っちゅう演劇サークルやない」

　フタバの視線が、病室の白い棚の上に飾られている、小さなフォトスタンドに目が止まった。
　仲間たちと演じた舞台後、みんなと揃っている写真。
　それを眺めながら、声を震わせる。

「あーしの知らん、プラネットランドになってしもうたがです」

「……あの子達が、あなたを除け者にすると思う？」
「あなたが勝手に、自分から線を引こうとしてるだけに見えるけど？」

　真剣に向き合うように、一言一言に重みのある志織の言葉に、フタバは言葉を詰まらせた。

「そうやけど……そうながやけど」

「いい？フタバちゃん」
「私みたいなオバちゃんだから、言えることだけど」
「若いうちは、苦しい状況に陥った時、今より辛いことはないって思うかもしれない」
「でもね、もっと辛いことは、次から次へと来るものだからね」

　フタバの眉がわずかに寄る。

「志織さんは……あーしの苦しさを知らんから」

「裏切られて、一人で子育てして、会社作って日々戦ってきた私も、苦労自慢なら負けないからね」

「はい……すみません」

　フタバが小さく頭を下げると、志織は軽く手を振った。

「まずは、しっかり療養に専念すること」
「あと、これだけは言っとくね」

　フタバが顔を上げると、志織は静かに続けた。

「行動に移す前に、まず深呼吸して」
「自分がやろうとしていることが、本当に正しいことなのか……」
「よく考えなさいね」
「辛くて苦しい時に出す決断は、大抵がロクな結果を生まないからね」

「……分かりました」

　フタバが目を伏せると、志織は立ち上がる。

「うん、じゃあ、お大事にね」

　そう言って、静かに病室を後にした。
　病室の扉が閉まり、足音が廊下の向こうへ遠ざかっていく。
　静けさが戻ると、フタバはしばらくそのまま動かなかった。

　志織が座っていた椅子。
　閉じたノートパソコン。
　仲間たちとの思い出の写真。
　それらを、ぼんやりと見つめる。
　やがて、掠れた声がひとりでに漏れた。

「そう言うたち、そう言うたちよ」

　唇が小さく震える。

「いつ退院できるかも分からんがやに」

　窓の外は明るいのに、その光が自分のところまでは届いてこない気がした。

「もう、待たせれん、言うか……もう皆んな、待ちやあせんか」

　胸の奥がきしむように痛かった。
　志織の言葉が、頭の中でゆっくり反芻される。

　――辛くて苦しい時に出す決断は、大抵がロクな結果を生まないからね。
　フタバはその言葉をなぞるように、目を閉じて低く呟いた。

「苦しい時の決断は、ロクな結果を生まんか……」
「けど、あーしは……ちょっとでもラクになりたいが」

　ゆっくりとスマホを取り出す。
　震える指で画面を開き、グループチャットの一覧を見つめた。

　PLANET LAND

　その文字を見ただけで、喉の奥が詰まりそうになる。
　フタバはしばらく画面を見つめたあと、静かに操作した。

　グループを退室しますか？

　躊躇いは、ほんの一瞬だった。
　画面が切り替わり、フタバはそのまま峯岸との個人チャットを開いた。
　何度も、何度もやりとりした履歴。
　たわいない言葉。
　短い通話のあとに残ったメッセージ。
　その一番下の入力欄に、指を置く。

「……ごめんで、海斗」

　小さく呟いてから、打ち込んだ。

【海斗、もう、あーしのこと、待たんでえいき、もっとえい人見つけてよ】
【別れて下さい】

　送信した瞬間、張りつめていたものが切れたように、フタバの目から一筋の涙が落ちると、それを拭いもせず、しばらく画面を見つめていた。

　そして――

　スマホを握る手を、もう一度ゆっくり動かす。
　今度は、別の人物の名前を開いた。

　下宿の机の上に置いたタブレットの前で、杏奈は腕を組んだまま考え込んでいた。
　画面には、書きかけの台本の文字。

「おじいちゃん……」
「音楽が好きじゃった」

　キーに手を伸ばし、指を動かし始める。

「若い時に頑張って買うたステレオで、クラシックも、ビートルズも、演歌も、なんでも聞いとった」

　少しだけ笑みが浮かぶ。

「おばあちゃんは、おじいちゃんの肩を揉んであげたり……」
「縁側で、おじいちゃんの髪の毛を切ってあげたり」

　キーを打つ指が止まることはない。

「けど、好奇心が強うて、色んな習い事しとった」

　思い出を辿るように、ゆっくりと文字が増えていく。
　部屋の中は、タブレットのキーを打つ音だけが、規則正しいリズムで続いていた。

　その時。

　ピコン。

　メッセージの通知音が鳴ると、手を止め、スマホの方の画面には、メッセージが表示される。

【田澤杏奈さんですか？】

　続けて、もう一通。

【あーし、フタバ。山根双葉です】

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