🌸第6話「菊の精の願い」

　桜の木の下に立っていると、夜風に揺れる花びらの合間から、かすかな声が聞こえた。
　――助けて。
　それはすぐに途切れてしまい、胸の奥に痛みだけを残した。

　どうすればいいのか分からないまま見上げていると、背後に気配を感じた。
　振り向くと、ひとりの少年がそこに立っていた。
　長い黒髪を後ろで結び、白い狩衣に金の菊紋。凛とした瞳が夜の光を映し、ひと目で人ならぬ存在だと分かった。

「……あなたは」
　声が震える。

　少年は静かに名乗った。
「我は菊の精。桜の声を聞いたお前に伝えに来た」

　私は息をのんだ。やはり、あれは幻ではなかったのだ。
「桜は、弱っているの？」

　菊の精は桜の木を見上げ、ゆるやかに頷いた。
「長き年月を生き、この一族を見守ってきた。だが、公害と孤独に力を削がれ、もう限界が近い」

　胸が締めつけられる。何もできない自分が悔しかった。
「……私に、できることなんてあるの？」

　菊の精は首を振り、しかし低く告げた。
「答えは君自身が見つけるものだ。だが、桜は君に託そうとしている。花霞の血に宿る“声を聞く力”を用い、人の心を動かすのだ」

「人の心を……？」
　思わず問い返す。

「精霊は、祈りと行いによって支えられる。人が変われば、世界も変わる。君が人々の心を動かし、その行いが大地を清めるなら――桜も、まだ生きられる」

　その言葉は、未来を指し示すように胸に残った。けれど、どうすればいいのか見当もつかない。

　ふと、私は夜に浮かぶ二つの瞳を思い出した。赤と灰色――黒百合と白百合。
「……あの子たちのことも、知ってるの？」

　菊の精の目がわずかに陰を帯びる。
「彼らは双子の精。かつて澄んだ大地に咲いていたが、人の業に呑まれ、呪いに囚われている。怒りと悲しみ、その狭間で揺れているのだ」

「……」
　私は言葉を失った。

　菊の精は私を真っ直ぐに見据えた。
「彼らの心を解き放つことも、桜を救う道のひとつになるだろう」

　夜空を仰ぐと、桜の花びらがひとひら、肩に落ちた。
　その重みは驚くほど確かで、まるで桜自身が答えてくれたように思えた。

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