【連載小説2/5】 ✈️空賊ルルーと、白い船

ねぇ、あの日見た夢。
君はもう忘れてしまったの？

飛び出した朝。
オンボロな飛行機で、
ふたり、どこまでも飛んだじゃない。

伸ばした手は空を掴む。
いつまでも。どこまでも。

◆

空賊船『ルルー・リベルテ』
——空を渡る、蒼き自由の船。

ところどころに継ぎ接ぎの金属板。
何度も繕われた跡のある、布の幌。

空賊船といっても、
無闇やたらに襲うわけじゃない。

あこぎに儲けている商船や、
奴隷貿易の船。

そんな船から、ほんの少しだけ積荷をもらう。

護衛の請け負いも引き受ける。
長い航海の用心棒をするのだ。
こちらの方が本業かもしれない。

気ままで自由な暮らしだった。
それなのに、胸の奥に乾いた風が吹いている。
いつまでも消えてくれない、乾いた風。

◆

「ルルー、後ろ！」

テオの声。
ルルーははっと振り返り、ゴーグルを額に押し上げた。

雲の切れ間。
遠くに、白い船影が見える。

白い機体に長い翼の船が、滑るように近づいてくる。

「警官隊だ」

ルルーは、双眼鏡を覗いた。

「……高度を上げよう」

静かに言うと、操縦輪を握った。

船が軋む。
雲の中へ、ゆっくりと潜り込んでいく。

◆

船は小さな町の外れに降りた。

崖に張り付くように、家々が並んでいる。
石の階段。洗濯物。

赤い屋根が並んでいる。
どこにでもあるような、空の下の町だった。

「燃料は？」
「半分切ってる」
「食料は？」
「からっぽだよ」

市場の端で、食料を買い込む。
ルルーは露店で異国風のサンドイッチを買い求めた。

ラム肉とチーズを真ん中に、
玉ねぎ、トマトなどの野菜がピタパンの中に包まれている。

さて頬張ろうというとき、小さな男の子と目が合った。
頭はボサボサ、衣服は薄汚れている。

けれど、伸ばした背筋が不思議と凛として見える。
彼は、目が合ったことを恥じたように横を向いた。

ルルーはポケットを探り、銅貨を一枚渡した。

「ねぇ、君。すこしお使いを頼まれてくれない？
お礼はこれで」

男の子は目を丸くした。最初は首を振った。
しかし、ルルーが手紙を言付けると、矢のように走っていった。

◆

補給が終わり、『ルルー・リベルテ』号は再び空へ舞い上がった。

やがて見張りの声が静寂を切り裂く。

「警官隊、来たぞ！」

空の向こうに、白い船が見える。
一直線に、こちらへ向かってくる。

「今日はしつこいな」

エンジンが唸り、プロペラが空気を掴む。
船体が震えた。

ヒューー！

後ろから、乾いた音がした。
警告弾だ。

弾はルルーを掠め、雲の間に消えていった。

「もう！今日は荒っぽいじゃない」

打ち手の姿は見えない。けれど弾道が確かだ。

「ルルー、このままだと追いつかれるぞ！」

操縦輪を握り直し、スピードを最大限まで上げる。
エンジンが茹だるようだ。

霧の向こうに、白い影が追ってくる。
やがて、同じ高さに並んだ。

ほんの数十メートル。
手を伸ばせば届きそうだ。

◆

白い船の甲板に、人影が立っていた。
ゴーグル。
風になびくコート。

……あの姿。見覚えが、ある。

ルルーは、息を止めた。
ゴーグルの奥の瞳と、目が合った気がした。

白い船が、砲口をこちらへ向ける。
撃たれれば、終わる距離。

けれど。

撃たない。どうして？

◆

白い船は、突如ゆっくりと高度を下げた。
霧の下へ消えていく。

船は、追ってこなかった。

「ルルー、大丈夫か？」

「……え？」

気がつくと、涙が頬を伝っていた。
わけもなく胸が痛い。

忘れ去った幼い日と、オンボロな飛行機が
雲をわけて過ぎていく。

「君と俺の、未来を乗せて。
どこまでも、どこまでも行こう」

遠い声が風に乗って響いている。
途切れた未来。
君とわたしの、幼い夢。


つづく

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