【小説】仮面と怪人-10-【オリジナル】

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　それから、一睡も出来ない日々が続いた。

　日に日に憔悴していくサチは、余計に視線を集めた。

　遂には授業中に倒れ、サチはしばらく別教室で自習。

　という形を取ることになった。

　人の目から離れ、少しだけ気が楽になった。

　だが、『特別扱い』されていること。

　それが、余計に追い詰められているような気がした。

　自習を監督するのは、基本的に女性教師だった。

　中でも、以前話しかけてきた、英語教師がよく来ていた。

　その教師は二十五歳と、この学校の教師の中では比較的若かった。

　そのためか、生徒からもよく言えば親しく、悪く言えば馴れ馴れしく接されることが多かった。

　良くも悪くも生徒との距離が近いその教師は、サチにも親身に接していた。

「疲れがでちゃったのよね」

　最初は、そう言って寄り添ってきた。

「調子が悪いのなら、無理に学校に来ることもないのよ?」

　何度目かの自習。

　彼女はそう言ってきた。

「成績、落とすわけには、いかないんです」

　サチがそう答えると、

「頑張り屋さんね」

　と、彼女は頭を撫でてきた。

　サチは、その手つきに体が震えた。

　顔を上げれば、そこには、優しく微笑みを浮かべる顔があった。

　それがたまらなく、不気味だった。

　その日を境に、彼女のスキンシップは徐々に増えてきた。

　最初は肩や手。

　次第に、寄り添って教えるフリをして、頬と頬を触れさせるようにまでなった。

　彼女はいつも、そういったスキンシップのあとは、何事もなかったように微笑みを浮かべていた。

　サチは次第に、彼女の微笑みが、貼りつけた仮面のような無機質なものに見えて、不気味に思うようになった。

　しかし、厄介なのは彼女はただ触れてくるだけ、ということだった。

　それ以外、特に不審なこともなく、誰かに助けを求めることも出来なかった。

　サチはただ、我慢するしかなかった。

　ある時、また彼女は頬を寄せてきた。

　冷や汗の滲んだサチの肌と、彼女のすこしヒヤリとした肌が張り付く。

　いつもの通り、サチは耐えてやり過ごそうとした。

　だが、彼女はサチの顎に手を添えると、顔を横に向かせ、唇を重ねてきた。

　なにが起こったか、彼女の唇が離れるまで理解が追いつかなかった。

　唇が離れたあとも、『なにをされたか』が分かっただけで、『なぜそんなことをしたか』は全く理解できなかった。

　彼女は何事もなかったかのように、ただ、笑みを浮かべているだけだった。

　サチはその時、彼女へ抱く感情が明確に恐怖に変わった。

　授業終了のチャイムがなると同時に、逃げるように空き教室を出た。

　助けて、助けて。

　心の中で、声が生まれた。

　だが、その声はすぐにかき消えた。

　休み時間に、一斉に廊下に溢れ出す人の波の中。

　彼ら、彼女らの顔が、すべて張り付けた仮面のように見えた。

　いつ、その仮面が剥がれ、自分に襲いかかってくるのか、分からない。

　サチは、心臓が握りしめられたような感覚に襲われた。

　脳に届かない、浅い呼吸を繰り返し、その場に膝をついた。

「ねぇ、大丈夫?」

　誰かが声をかけてきた。

　誰かは分からないが、心配そうに見下ろしてきていた。

「気分悪いの?　保健室行く?」

　なんで自分が優しくされるのか、サチは理解が出来なくなっていた。

　心配してくれている?

　こいつも何かしてくる ?

　憐れんでるの?

　見下してるの?

　その優しさに裏があるんじゃないか、と勘ぐった。

　そして、そう思ってしまう自分を嫌悪した。

　頭の中が感情で埋め尽くされ、グチャグチャになった。

　腹の底から嫌悪感が噴き上がった。

　抑えきれず、それは床にまき散らかされた。

　目の前の女生徒、そして周りから悲鳴が上がった。

「汚ね」

「廊下の真ん中で」

「はやく拭けよ」

　侮蔑の視線を、サチは感じた。

　目の前に居た娘の制服も汚れ、申し訳なさに圧し潰されそうだった。

　そんな時、ふと顔を上げると、いつも自分の席を取るあの女子が居た。

　自分を見下ろすその視線が、全部を見通してきているようで、怖かった。

　騒ぎを聞きつけたのか、教師達も集まってきた。

　その中に、あの女教師も居た。

　包囲され、圧し潰されてしまいそうだった。

　サチは悲鳴を上げて、その場から逃げ去った。

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