【小説】仮面と怪人-11-【オリジナル】

前回

「サチ、ごはん置いておくよ。少しでいいから、食べて」

　また来た。とサチは思った。

　学校から逃げ出して、一週間。

　あの日以来、サチは自室に籠っていた。

　カーテンを閉め切り、明かりも点けない部屋で、何をするでもなく、ぼうっと過ごしていた。

　食事も摂ろうとはせず、心配したショウが度々訪ねて来ては、部屋の前に食事を置いていっているようだった。

　しかし、サチがそれに手を付けることはなかった。

　ただ、時が過ぎるのを待つだけの日々。

　それを破ったのは、ショウだった。

「サチ、いい加減、食べないと……」

　サチは返事をしなかった。

　これが、いつも通りのやり取りだった。

　だが、この日は違った。

「ごめん、入るよ」

　サチは聞き流そうとした。

　だが、聞き捨てならないことだと気づいた。

　ショウが部屋に入ってきた途端、サチは枕を投げつけた。

　それでも出ていかないショウに対して、サチは手当たり次第にものを投げつけた。

　消しゴム、シャーペン、はさみ、時計。

　それでも、ショウは物怖じしなかった。

「来るな!　来るな!　お前だってずっと私を馬鹿にしてたんだろ!　ほんとは強いくせして、弱いフリして!　いつでも私にやり返せたくせに!」

　手近な所に投げるものがなくなると、サチは言葉をぶつけた。

　久しぶりの発声で、喉はすぐに荒れた。

　ぜいぜい……と息を切らし、それが落ち着くと、ショウを見上げた。

　その瞳は、怒るでもなく、憐れむのでもなく、蔑むのでもない。

　ただ、向き合っていた。

　まっすぐに、サチを見つめていた。

　サチは、殻に籠るように膝を抱えた。

「やり返せばいいじゃん。私、ひどい事してんだよ。今日だけじゃなくて、ずっと……私、ショウにひどい事してきた。なんで、なにもしてこないの?」

「ずっと、辛そうだったから」

　ショウが、ようやく口を開いた。

「それでサチが楽になれるなら、俺が全部受け止める」

　分かっていた。

　ショウなら、そうしてくれるだろう。と。

（最低だ、私）

　胸の中の淀みが、目尻から溢れて落ちた。

　全てを出し尽くして、顔をあげた。

「平気?」

　ショウが、箱ティッシュを差し出して問いかけてきた。

　鼻をすすり、微かに頷いた。

　ショウからティッシュを受け取り、ドロドロになった顔を拭った。

　出来るだけ、顔を綺麗にした。

　そして、顔を上げて、ショウと向き合った。

「ショウ……」

「なに?」

「今まで……ごめん」

　ショウは一瞬、目を丸めた。

　しかし、すぐに表情をやわらげ頷いた。

　するとサチは、胸の中で堰き止めていたものがなくなったか、胃袋の悲鳴を久しぶりに聞き取った。

「ショウ……」

「どうしたの?」

「お腹空いた」

　そう言うと、ショウは嬉しそうに笑みを広げ、頷いた。

「すぐに作るよ」

　食堂へ向かおうとするショウ。

　その服の袖を、サチは掴む。

「私も、行く」

　ショウに手を引かれながら、サチは食堂へ向かった。

　足取りがおぼつかなかった。

　思ったようにバランスが取れず、何度も転びそうになった。

　その度に、ショウに体を支えられた。

　サチは、彼がクッションのように柔らかく、優しく受け止めてくれることに、心地よさを感じていた。

　ショウが作ってくれたのは、卵粥だった。

　あまり熱くなく、少し息を吹きかければすぐに口の中に入れられた。

　薄い味付けだったが、出汁がしっかりと利いていて、喉をするりと通っていく。

　胃袋から熱が広がり、体がじわりと温まっていくのを感じた。

　強張っていた体が、溶けるように、ほぐれていくような気がした。

　ショウはサチが食べる姿を、見守るように見つめていた。

「そんなに見てたって、面白いもんじゃないでしょ」

　照れを隠すように、サチは口を尖らせた。

「あ、ごめん……変な意味はないんだ。ただ……」

　嬉しそうに微笑んで、彼は続けた。

「元気になったみたいで、よかったなって」

「……うん、ありがと」

　サチはその夜から、よく眠れるようになった。

　だが、時折夜中に目が覚めた。

　そう言う日は決まって、静か過ぎる夜だった。

　まるで、自分以外に誰も居なくなってしまったような静寂。

　次第にサチは、その夜の訪れに不安を抱くようになった。

　ある夜、また静寂に目を覚ました。

　ショウの部屋を訪ねた。

　一人が嫌だった。

　しかし、彼の部屋はあまりにも静かだった。

　そこは誰もいない、空っぽの部屋。

　そんな気がした。

　中を確かめることはしなかった。

『ショウが居ない』

　それをハッキリさせるのが、怖かった。

　翌朝になると、ショウはいつも通り朝食を作っていた。

「おはよう、サチ」

　彼が振り返って挨拶をする姿に、安堵する。

　二人きりの静かな朝食を終え、サチは片付けを手伝った。

「ねぇ、ショウ」

「なに?」

「なにか、思い出した?」

　言った直後に、サチは自分の口を塞いだ。

　なぜこんなことを聞いたのか、自分でも分からなかった。

　ショウの手が、一瞬、止まった。

　横目で見ると、彼の顔から表情が消えているのが分かった。

「べつに、なんにも」

　ショウはすぐに『いつも通りの顔』を被り直し、サチに答えた。

　ショウは、それ以上なにも言わなかった。

　サチも、それ以上なにかを聞くことはなかった。

　その夜、サチは物音で目覚めた。

　何かが倒れたような、大きな音だった。

　聞こえてきたのは、玄関の方からだった。

　サチは恐る恐る、音の発生源に向かった。

　自分でもなぜ向かうのかは、よく分からなかった。

　ただ、静寂よりはマシだと思ったのかもしれない。

　玄関先に行くと、荒い息遣いが聞こえた。

　そこには、誰かが倒れていた。

　その姿を見た途端、サチの体はびくりと震えた。

　大きな人影……サチは携帯のライトを当てて、何者かを確かめようとした。

「……ショウ?!」

　倒れていたショウは、苦しそうに呻いていた。

　サチが慌てて寄り添う。

「あつっ……」

　ショウの体は熱を放っていた。

　触れた手が、火傷してしまいそう。と思えるほどに。

　サチは、岩のように重たい彼の体を、シャワールームまで引きずった。

　辿り着くころには、サチも全身で息をして、汗にまみれていた。

　蛇口をひねり、自分ごと冷水を浴びせかける。

　自身が凍える中、必死に、ショウを冷まそうとした。

　サチは、青白くなった自分の体でショウを包んだ。

　その熱を、受け止めようとした。

（お願い、ショウ……どこにも、いかないで）

　縋りついて、サチは祈った。

　気がついた時、自分の身体はショウに包まれていた。

　驚いたが、サチはそのまま身を埋めた。

　今のショウは、少し体温が高いが、正常と言える程度だった。

　一安心すると、違和感に気づいた。

　体は乾いており、服は着替えさせられていた。

　冷え切っていた体が、一気に熱を持った。

「……あ、サチ起きた?」

　寝ぼけた様子で、ショウが言った。

　瞼をパチパチとさせて目つきをハッキリさせると、額を額に当ててきた。

「うん……良かった、大丈夫そう」

　と、額を離して頷いた。

「ちょっと、何してんの?」

「えっと、気がついたら冷たいシャワー浴びてて……サチ、凍ったみたいに冷たかったから、温めようと……」

「……この服は?」

「濡れてたから」

「脱がせたの?」

「身体も拭いたよ」

　ショウは、なんということも無さそうにそう言った。

　サチはそれが少しだけ癪に障り、彼のデコを弾いた。

　結果は、ショウが戸惑い、自分は指が痛くなるだけだった。

「なんか、怒らせることした?」

「……した」

「ごめん……」

　そう言って、離れようとするショウ。

　それを引き止めるように、サチは彼のシャツを掴んだ。

「悪いと思うなら……」

　サチは、ショウの胸に身を寄せた。

「今夜は、このままここに居て」

　ショウは戸惑いながらも、

「分かった」

　と、サチを受け止めた。

　サチは瞼を徐に閉じると、ショウの胸で耳を澄ませた。

　ドクン、ドクンと鳴り続ける彼の心臓の音を聞きながら、眠りについた。

　次にショウの胸の中で目が覚めた時には、昼を回っていた。

＊

　ショウは時々、ぼうっと外を眺めていることが増えた。

　それが何か意味があるのかは分からない。

　ただ、サチはその様子を見る度に胸のざわめきを感じた。

　ふと気づいた時に、その姿が消えるのではないか。

　そんな不安が、拭えなかった。

（なんで、あの日ショウは玄関に居たの?）

　このことが、引っかかっていた。

（行かないで、どこにも……一人に、しないで……）

　そうやって、手を伸ばそうとするも、

（掴めなかったら、どうしよう）

　という考えが頭を過り、手を引っ込める。

　そんな日々が続いた、ある夜。

　また、大きな物音でサチは目を覚ました。

　部屋を出ると、テラスの方から冷たい風が吹き抜けてきていた。

　そこで、ショウは膝を突き、震えながら自分の両手を見つめていた。

「ショウ……?」

　サチは、不安と心配の混じった声で呼びかけた。

　こんな時間になにをしているのか。

　なぜこんなところに居るのか、外に出ていたのか。

　聞きたいことは山ほどあった。

　だが、顔を上げたショウの顔を見た時、そんな疑問は消え失せた。

　血の気が引いて、怯え切っているようだった。

　サチはゆっくりと、距離を近づけていった。

　急に近づくと、ショウは途端に逃げてしまいそうだった。

　ゆっくりと、ゆっくりと。

　一歩ずつ、着実に。

「大丈夫?」

　すると、ショウの方から縋りついてきた。

「助けて……助けて……」

　こんなにも弱った彼の姿を見たのは、初めてだった。

　まるで、手を離したらどこかに落ちてしまうのではないか。

　ショウはそう思っているかのように、サチの腹部に抱きついて、震えていた。

　サチはそんなショウの頭頂部を、優しく撫でた。

　そして、腰を下ろし、彼の背中に手を回す。

「大丈夫、大丈夫だよ」

　宥めるように、とん、とん、とショウの背中を叩いた。

　そうしているうちに、彼の震えは徐々に収まっていった。

　それから、右手をショウの頬に添えて、そっと撫でた。

　そして唇を重ねて、サチは微笑みかけた。

「私が、受け止めてあげるから」

　サチはショウを自室に招き入れ、そして導くように彼を受け入れた。

　ショウの温もりを直に感じながら、サチは彼の心臓の音に耳を澄ませた。

　それはショウがここに居ることの証だった。

　その時、自分の身に触れるショウの肌に、違和感があることに気づいた。

　彼の腹部。

　そこに、なにか大きな傷があるようだった。

　最近出来たものではないらしい。

　塞がってはいるようだが、指先でなぞるだけでも、その深さと痛々しさを感じられた。

「ショウ、この傷……」

　どうしたの?

　そう聞こうとした瞬間、サチはショウから突き放された。

　彼はベッドから飛び出し、こちらを睨んだ。

　急な拒絶に、サチは驚いた。

　カーテンの隙間からこぼれる月明かりが、ショウの顔を照らした。

　それは警戒をしているようで、怒っているようにも、怯えているようにも見えた。

「ごめん、私……!」

　咄嗟に、自分がやってはいけないことをしたのだと、気がついた。

　ショウも、直後に我に返った様子で、落ち込むようにうな垂れた。

「俺も、ごめん……」

　そう言った後、ショウは自分の顔を、両手で覆った。

「分かんないんだ……なんにも。俺は、俺のことが……」

「ショウ……」

　その時のショウは、サチの目にはとても小さく、幼い子供のように見えた。

　サチは毛布を手に彼の元に向かい、胸に抱きとめて一緒にくるまった。

　しばらくそうしていると、ショウも落ち着いてきたのか、顔を上げて目を合わせてきた。

「ねえ、思い出した方が、いいのかな……」

「思い出すって、なにを?」

「ここに来る、前のこと」

「思い出したいの?」

　しばらく黙り込んだあと、ショウは首を横に振った。

「俺、怖いんだ……昔のこと、思い出すのが」

「どうして?」

「俺が、俺じゃなくなっちゃう気がするんだ。そして、誰かを傷つけるんじゃないかって」

「傷つける?　ショウが……?」

「今の俺は、本当の俺じゃないかもしれない。俺の中には、別の俺が居て、そいつが、外に出てこようとしてる気がする。そうしたら、俺はここから居なくなる。嫌だ、俺は……消えたくない……」

　震えるショウの頭を、サチは再びそっと胸に抱き直した。

「思い出したりなんか、しなくていいよ。変わったりなんか、しなくていい。私が傍に居る。だから……私から、離れないで」

　優しく言葉を紡ぎながら、サチはショウを離しはしなかった。

　まるで、自分が落ちないよう、縋りつくように。

次回