【小説】仮面と怪人-12-完【オリジナル】

前回

　そして、また月が昇ったころ。
　ショウが突然、サチの部屋に現れた。

「サチ、ここを出よう」

　突然のことに、サチは理解が追い付かなかった。

「出ようって、どうして……?」
「俺達はここに居ちゃいけない……そんな、気がする」
「でも、どこに行くの?」
「わかんない。でも……」

　ショウは真剣な眼差しで、サチを見つめた。

「どんなところに行っても、俺が必ず、サチを護るから」

　その言葉と共に、手を差し伸べられた。

　力強い眼差しと、言葉。

　戸惑いはあった。
　ショウがなにかを強いてくることは、初めてだった。

　しかし、サチはその手を取った。

（ショウなら、大丈夫）

　これまで見てきたその姿と、言葉を、信じた。

　ほんの少しのお金と着替えを持ち出して、二人は施設を出た。

　先の見えない暗闇の中、サチはショウに手を引かれるまま駆けた。

　まったく不安がないわけではなかった。
　だが、

（ショウが居てくれるなら、どこでもいい）

　サチはショウの手が離れないように、彼の手を強く握りしめた。

　暗がりを抜けて、昼間のように眩い場所へ出た。

　頭の痛くなるような、光量と喧騒。

　知っているはずの街の、知らない景色。
　明らかに場違いな空間の中で、ショウとサチは、息を潜めた。

　人通りから少し外れた路地で、二人は身を寄せ合った。

「これから、どうするの?」
「少し休んで、夜が明けるまで進もう」
「どこまで?」
「行ける所まで」

　肌寒さにサチが体をさすると、ショウはかばんから水筒を取り出した。

　カップに注がれたものを、受け取った。
　それは味噌汁だった。
　具も何も入っていなかったが、飲むと少しピリッとする辛さを感じた。

「おろした生姜を入れてるんだ。体、暖かくなるでしょ」

　サチは頷いた。
　彼の言うとおり、飲むと体が温まった。

　サチはそのまま、ショウに身を寄せた。
　彼の温もりに、心が安らいだ。

（そうだ……私には、ショウが居ればそれでいい。どんなところだって、ショウが居れば、そこが……私の……）

　まどろみ、瞼が落ちかけたサチ。

　その時、ドクンと心臓の鼓動が、全身を震わせた。

　それは、サチのモノではなかった。
　ショウが、胸を押さえて唸りだした。

　次第にその体が熱を帯びた。

　いつぞやの夜のように、燃え盛るように熱を発するショウの体。

「ショウ……?　大丈夫?　ショウ!」

　サチがいくら声をかけても、ショウからの返事はなく、ただ苦しそうに呻くだけだった。

　熱の上昇は止まらなかった。

　このまま、燃えだしてしまうのではないか。
　と、サチは思った。

　どうすればいいのか分からなかった。

　救急車を呼ぶべきか。
　しかし、そうすれば施設にバレてしまうかもしれない。

　どこかに移動させるべきか。
　ショウの体を動かすほどの力は、サチにはない。
　それどころか、今の彼の体は触れ続けられる熱量ではなかった。

（とにかく、冷やさなきゃ……）

　離れたくはなかった。
　だが、このままではショウの身が危ないことは明白だった。

　サチはショウを置いて、駆け出した。
　コンビニに入り、施設の金庫から持ち出した金で、買えるだけの氷を買った。

　脇目も振らず、ショウの元まで駆けた。

　重かった。
　脚の筋肉が引きちぎれるんじゃないかと思うほどだった。

　冬の夜にも関わらず、汗だくで、シャツが体に張り付いた。

　暗がりに入り、見通しが悪い中、体のあちこちがどこかにぶつかり、夜風が肌を撫でた。

　そんな中で、目の前に人が居ることに気づいたのは、尻もちをついた後のことだった。

　舌打ちが聞こえ、サチの頭は冷えた。

「……ってぇなぁ……」

　顔を上げ、目を凝らす。
　そこには細身の男の姿があった。

　その男は大股で、徐に近づいてきた。

「どこ見て歩いてんだよ、オイ!」

　一言一言に微かに濁点が付いているような、ガラガラの声。

　月明かりを背に見下すその眼光は、まるで蛇のようだった。

　最初は刺すような殺意を感じたその視線は、サチの顔を見ると一瞬瞳孔が開いて、じっとその目に全身を収めた。

「へぇ、いいじゃん」

　それから、ご馳走を見つけたかのように、男の目尻と口元が吊り上がった。

　サチは怖気を感じた。
　火照った体から、一瞬で熱が引いていった。

　サチは、この目を知っていた。

　母が連れてきた『父親』と呼ばれる男達が、自分を弄ぶ時に向けてきたものと、同じだった。

　細身の男はグイッと腰を折り曲げて、鼻先同士が触れそうなほどに顔を寄せてきた。

　その顔は骨張っていて顎が鋭く、爬虫類のようだった。

「イケナイなァ、君みたいな娘が、こーんな時間に出歩くなんて」

　男は舐め回すような声音で話しかけてくる。

　サチは今すぐこの場から逃げ出したかった。
　だが、無理をかけて走った足はプルプルと震えて動かなかった。
　恐怖のせいか腰が抜けて、立ち上がることさえままならない。

「悪い子はホドーしなくっちゃね。オレ、ケーサツだから。あ、そーだ。ぶつかられたし、コームシッコーボーガイ?　でタイホだ、タ・イ・ホ」

　爬虫類顔の男は、サチの手を強く掴み、ひっぱり上げようとする。
　体格の割に力が強く、地面に張り付いていた臀部が浮き上がった。

「やめ……て……!」

　サチは抵抗しようとしても、上手く力が入らず、されるがままに抱き寄せられた。

「コワがんなくていーよ、たのしーとこ連れてったげるって」

　男はそう言いながら、足取りのおぼつかないサチを引きずった。

　だが、その直後なにかにぶつかった。

　それは、暗がりの中では一瞬電信柱かと思うような長身の、のっぽの男だった。

「おい、そこどけよ。邪魔なんだよ」

　ぶつかられた男は、のっそりと振り返り、虚ろな目で爬虫類顔の男を見下ろした。

「なんだテメェ」

　爬虫類顔の男は、目を鋭く細めてのっぽを睨んだ。
　のっぽは、カタカタと身を震わせながら首を傾げた。

「ナ、ンダ、テメ、エ」

　壊れた機械音声のような片言で、のっぽは爬虫類顔の男の言葉を繰り返した。

「あ?」

　それが癇に障ったようで、爬虫類顔の男は空いた手をポケットに突っ込み、中から折りたたみのナイフを取り出した。

「ナメてんのか?」

　ナイフの刃先を、のっぽの喉元に突きつけて睨んだ。

「ナメ、テン、ノカ」

　だが、のっぽはそれに動じる様子は無く、尚も壊れた機械のように言葉を繰り返した。

　爬虫類顔の男は、その態度に怒りが頂点に達した。
　抱えていたサチを突き飛ばし、のっぽの胸ぐらに掴みかかった。

「バカにしてんじゃねェ!　ぶっ殺すぞ!」
「ブッ、コロ、ス」
「フザケやがって!」

　爬虫類顔の男は、怒りに身を任せてナイフを横に振るった。
　その刃は、のっぽの頬を切りつけた。

　サチは、恐怖で息を飲んだ。

　頬を裂かれたのっぽは、声も上げず、微動だにせず、ただ爬虫類の男を見下ろしたまま、

「フ、ザケ、ヤガッ、テ」

　と、また言われた言葉を繰り返していた。
　その裂けた頬から空気を漏らしながら。

　頬からは血が一滴も垂れていなかった。
　サチは、その顔をゴムかシリコンで作られたマスクなんじゃないか。と思い始めた。

　最初に見た時からのっぽには生気が感じられなかった。
　だが、ここにきてその感覚がさらに強まった。

　爬虫類顔の男も、のっぽの異様さに怯えたのか、僅かにその足を後ろに擦り始めていた。

　だが、のっぽは爬虫類顔の男を覆うように迫った。
　男は悲鳴のような甲高い声を上げ、ナイフを振り回した。

　のっぽの胸や首筋を、その刃は切りつけた。
　だが、その動きが止まることはなかった。

　そして、爬虫類顔の男は金切り声を上げながら、のっぽの心臓を刺した。
　何度も、何度も。

「フ、ザケ、ヤガッ、テフ、ザケ、ヤガッ、テフ、ザケ、ヤガッ、テフ、ザケ、ヤガッ、テフ、ザケ、ヤガッ、テフ、ザケ、ヤガッ、テフ、ザケ、ヤガッ、テフ、ザケ、ヤガッ、テ」

　それでも、のっぽは全く意に介さず、壊れたスピーカーのように言葉を繰り返した。
　刺された胸の傷からは、やはり一滴の血も流れていなかった。
　だが、その代わり赤い光のようなものが漏れ出していた。

　のっぽは爬虫類顔の男の肩を掴み、顔を寄せた。

「フ、ザケ、ヤガッ、テフ、ザケ、ヤガッ、テフ、ザケ、ヤガッ、テフ、ザケ、ヤガッ、テフ、ザケ、ヤガッ、テフ、ザケ、ヤガッ、テフ、ザケ、ヤガッ、テフ、ザケ、ヤガッ、テフ、ザケ、ヤガッ、テフ、ザケ、ヤガッ、テフ、ザケ、ヤガッ、テフ、ザケ、ヤガッ、テフ、ザケ、ヤガッ、テフ、ザケ、ヤガッ、テフ、ザケ、ヤガッ、テフ、ザケ、ヤガッ、テフ、ザケ、ヤガッ、テフ、ザケ、ヤガッ、テフ、ザケ、ヤガッ、テフ、ザケ、ヤガッ、テフ、ザケ、ヤガッ、テフ、ザケ、ヤガッ、テフ、ザケ、ヤガッ、テフ、ザケ、ヤガッ、テフ、ザケ、ヤガッ、テフ、ザケ、ヤガッ、テフ、ザケ、ヤガッ、テフ、ザケ、ヤガッ、テフ、ザケ、ヤガッ、テフ、ザケ、ヤガッ、テフ、ザケ、ヤガッ、テフ、ザケ、ヤガッ、テ」
「なんなんだよ、テメェ!」

　爬虫類顔の男は、泣き出しそうな、震えた声を上げた。

　のっぽは、顎先を夜空に突き上げた。
　切れた喉元の裂け目が、耳元まで広がっていった。

「ナン、ナン、ダ、ナン、ナン……」

　次の瞬間、喉元の裂け目から、長い舌のようなモノが飛び出した。

　女のような悲鳴を上げた爬虫類顔の男の声は、すぐに止んだ。
　のっぽの首筋から現れた太く長い舌が、口の中に入り込んだからだ。

　爬虫類顔の男は涙を流し、えずいていた。
　触手が取り出された後、倒れ、息苦しそうにもがく。

「ダズげで……ダズゲ……」

　爬虫類顔の男は、サチに縋り付こうとするように這いつくばり、助けを求めた。
　その体は風船のように膨らんでいき、皮膚に亀裂が入り始める。

　はち切れんばかりに膨らんだその身体は、過剰に空気を入れられた風船のように、破裂した。
　噴き上がる血飛沫の中、肉片の中から抜け出すように立ち上がる、何かの姿があった。

　骨に皮が張り付いたような四肢。
　肥大化した脳が、頭蓋を砕いて直に頭を覆い、ぶらん、と目が垂れ下がっていた。

　腕を前脚として四つん這いで立つ様は、まるで蜥蜴のようだった。

「化け……物……」

　恐怖で声を震わせて、サチは呟いた。

　目の前の存在を、脳は理解しようとするのを拒んだ。
　認識しようとすると、腹の底から拒絶の感情が登り、吐き出した。

　これまでの常識を上塗りするどころか、打ち砕いてしまうような、異形。

　異形でありながら、どこか人の面影を残す怪物……

　怪人。

　認めちゃいけない。
　しかし、確かにそこに居る。

　その相反する事実に、脳が割れてしまいそうだった。

　蜥蜴のような怪人は、低く唸り声を上げながら、虚ろな目でサチを見つめた。

　本能が、訴えた。

　逃げろ。と。

　それは生まれて初めてで、これまで忘れていたような感覚。

　”獲物”として、捉えられた。
　根源的、恐怖。

　サチは全身から血の気が引いていき、呼吸が乱れた。

　逃げようと藻掻いた。
　這いつくばって、少しでも離れようとした。
　だが、全身に浴びた返り血が滑ってうまく動けなかった。

　体が痛い、投げ飛ばされたせいだ。
　逃げなきゃ……でも、足が動かない。

（だれか、助けて……助けて……助けて……）

　心の中で声が生まれた。
　それは次第に大きくなっていく。

（ショウ……!）

　脳裏に助けを求める相手が、はっきりと浮かび上がった。

「助けて!」

　声もうまく出ない中、最後の叫びを絞り出した。

　四つん這いの怪人が、触手を伸ばしながら迫る中、その進行を止めた。
　二人の怪人は、何かに感づいたように身体を震わせた。

　サチは、不思議に思って身を翻した。
　その先に居たのは、強い光を放つ、人の影。

　威嚇するように唸る、二人の怪人。
　光を放つその人は、一歩一歩こちらへ歩みよってきた。

　唸り声を上げて、のっぽの方がコチラへ迫った。

　光る人は、サチの頭上を飛び越えて、怪人との間に割って入り、組みついた。

　押し合いの末、光る人の力が上回り、のっぽを押し飛ばした。

　直後、暗闇から伸びる長いものが、光る人の首に巻き付いた。

　それは、蜥蜴の怪人の口から出た触手だった。
　光る人は巻き付いた触手を力強く握りしめると、それをたぐり寄せ、怪人の顔面に拳を叩きつけた。

　緩んだ触手を引きちぎり、地面に叩き落とすと、二人の怪人に向かって威嚇するように吠える。

　怯えたように、微かに後ずさる、二人の怪人。
　その時、光る人は一瞬、横目でサチを見た。

「……ショウ?」

　胸から強い輝きを放ち、その顔はよく見えない。
　だが、サチには分かった。
　その姿は、紛れもなくショウだった。

　すぐに怪人に向き直り、ショウは低く唸った。

「サチは、俺が守る……!」

　ショウは胸の輝きを一層強くさせた。
　全身の血管が太く浮き上がり、うっすらと赤く光った。

　そして、ショウは雄叫びを上げた。

　サチの胸がざわついた。
　鼓動が速まり、はち切れそうなほど脈打つ。

　熱風が吹きすさぶ。
　肌がやけつくようだった。

　光と蒸気に身を包まれたショウの姿が、見えなくなる。

　そして、光が収まり、蒸気が晴れた、直後。
　ショウが居たはずのそこには、ヌメりと黒光りする甲殻が身を覆う、赤い目の怪人が居た。

ｰ仮面と怪人・完ｰ

物語は"仮面"を外し、真の姿を現す。

暗闇から手を伸ばし、光を求める者達の

戦いが始まる。　

次回、

VIZARD-魔葬戦記-

開幕。

　9月中旬ごろ、更新予定。