Melvin Cohn (1922-2018)

Biochimiste, microbiologiste et immunologiste américain né le 28/03/1922 à New York. Il est le petit-fils d'émigrés russes ; ses parents sont diplômés de la faculté de droit de Brooklyn, New York ; sa mère est l'une des premières femmes avocates de New York ; son père est pianiste.
1940 Obtient son baccalauréat (B.S.) en physique, au City College de New York.
1941 Obtient une maîtrise (M.A.) en chimie des protéines, à l'université de Columbia ; études sur la kératine.
1942-1946 Durant la Seconde Guerre Mondiale, sert dans l'Armée américaine sur le théâtre des opérations du Pacifique, en tant que membre de la 26e compagnie médicale de l'armée US ; rencontre Alwin M. Pappenheimer et Lane Barksdale ; plus tard, après la capitulation du Japon, Melvin. Cohn est chargé d'étudier les effets des radiations sur la population d'Hiroshima.
1946-1949 Reprend ses études afin d'obtenir son doctorat (Ph.D.) en chimie, biochimie des immunoglobulines et d'autres systèmes protéiques complexes, à l'université de New York, sous la direction de A. M. Pappenheimer ; thèse soutenue en juin 1949, portant sur la caractérisation de la réaction toxine-antitoxine diphtérique.
1949-1955 Stage post-doctoral à l'Institut Pasteur de Paris dans le laboratoire de physiologie microbienne dirigé par André Lwoff, stage poursuivi grâce à l'obtention d'une bourse américaine du National Research Council ; avec Jacques Monod, M. Cohn contribue aux travaux pionniers montrant que l'induction d'une enzyme implique la synthèse de novo de protéines, et établissant la bêta-galactosidase comme premier système modèle pour l'étude du mécanisme de régulation des gènes.
1955-1958 Retour aux Etats-Unis ; nommé professeur de microbiologie à la faculté de médecine Washington, à Saint-Louis (Missouri).
1956 Obtient le prix de microbiologie et d'immunologie Eli Lilly.
1959-1961 Nommé professeur de biochimie à l'université de médecine de Stanford à Palo Alto (Californie).
1961-1963 Grâce à l'obtention d'une bourse de la National Science Foundation, retourne travailler à l'Institut Pasteur de Paris dans le laboratoire de biochimie cellulaire dirigé par J. Monod ; poursuit ses travaux sur la régulation génétique ; contribue aux travaux fondamentaux décrivant l'opéron lac de E. coli, en développant une famille de composés permettant de mettre à jour d'autres composants du locus du gène et d'améliorer l'isolement de mutants bactériens.
1962-2011 De retour aux états-Unis, M. Cohn, en tant que membre fondateur et professeur résident, accompagné de sa future épouse et collègue Suzanne Bourgeois, rejoint le nouvel Institut Salk d'études biologiques (Salk Institute for biological studies), La Jolla, Californie, à la demande personnelle de Jonas Salk (découvreur du premier vaccin efficace contre la poliomyélitique, 1955) ; il crée et dirige le laboratoire de biologie du développement, dédié à la recherche sur la synthèse des anticorps, allant des études structurales des anticorps à la physiologie de leur expression ; l'utilisation de la banque de lignées cellulaires issues de myélome murin, établie dans son laboratoire, lui permet de démontrer la validité du modèle d'hypermutation somatique pour rendre compte du mécanisme de synthèse des anticorps.
1963 Mariage avec la biologiste Suzanne Bourgeois.
1964 Nommé professeur résident dans le département de biologie de l'université de Californie de San Diego, pour plus de 30 ans.
1965-1970 Conseiller scientifique au CSIRO, Dehli (Inde).
1966-1967 Membre du comité consultatif de la National Science Foundation de biologie moléculaire.
1966-1968 Membre du comité de rédaction du Journal of Molecular Biology.
1972-1983 Crée et dirige le Cell Distribution Center destiné à fournir à la communauté scientifique des lignées cellulaires liées au système immunitaire.
1980 Elu membre de l'American Academy of Arts and Sciences.
1982 Maître de la Conférence Jacques Monod à l'Institut Pasteur de Paris ; Professeur invité à la chaire de biologie moléculaire de l'Université Paris-Sorbonne.
1983 Nommé professeur au Collège de France, Paris.
1992-2018 Suite à la fermeture de son laboratoire de biologie du développement, au Salk Institute, il crée un Groupe d'immunologie conceptuelle (Conceptual Immunological Group) dédié à la recherche théorique, et à la simulation par ordinateur des comportements immunitaires (théorie sur la distinction entre le soi et le non-soi, exclusion haplotypique, etc).
1995 Lauréat du prix Sandoz en immunologie fondamentale.
2008-2011 Conseiller au Centre d'informatique Microsoft de l'Université de Cambridge (Angleterre).
2011-2018 Nommé Professeur émérite au Salk Institute, M. Cohn maintient un groupe de recherche actif jusqu'à son décès ; ses derniers travaux concernent la neurobiologie et les aspects de l'auto-immunité et des réponses immunitaires vis-à-vis du cancer ; il a publié plus de 300 articles et a donné de nombreuses conférences dans le monde entier.
23/10/2018 Décès à San Diego (Californie).

Travaux en collaboration avec : G. Attardi, P. Bretscher, S. Bourgeois-Cohn, G. Stanier Cohen-Bazire, J.L. Collins, H.F. Deutsch, R. Epstein, François Jacob, W. Geckeler, G.J. Giotta, J.W. Hirst, D. S. Hogness, K. Horibata, Adam Képès, R.E. Langman, Ed. Lennox, J. Monod, J. C. Nichol, L. Orgel, A. Pappenheimer, P.Q. Patek, D. Perrin, M. R. Pollock, D. Schubert, A. Sher, M. Simonsen, S. Spiegelman, W.B. Stallcup, Roger Stanier, A.-M. Torriani, J. Watson, M.G. Weigert, L.R. Wetter, H. Wiesmeyer.

Référence bibliographiques :
- Dossier Stagiaire étranger, fonds J. Monod (MON.Ser).
- Bourgeois-Cohn (Suzanne), Genèse de l'Institut Salk, l'épopée de ses fondateurs, Presses de l'Université de Californie, Berkeley, 2013.
- Notice en ligne sur le site du Salk Institute : https://www.salk.edu/scientist/melvin-cohn

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