【小説】B面のふたり #3 (文学フリマ大阪)

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＃3

「――もう時間か。わたし、車回してくるね。二時にロビーで待ち合わせしよう」
　鷹木津たかきつは段ボール箱から視線を外さず声をかけた。
「はい。わたし、もうちょっとやります」
「うん。また後で」
　エレベーターが鈍い音を立てて閉まる。
　ひとりになると、やたらと静かだ。心なしか、部屋の温度さえ下がったように感じる。
　箱を引き寄せる。
　ふたを開ける。
　中を見て、閉じる。
　その掠れるような音だけが、人気ひとけのない空間にやけに大きく響いた。

「痛っ」

　段ボールの先端で指を切った。人差し指から血が滲む。
　あわてて指先を口に含むと、血の味がじんわりと広がった。
「……絆創膏、あるよ」
　しゃがれ声に振り向くと、そこにはいつの間にか老人が立っていた。
　黙って絆創膏を一枚、差し出している。
「あ、ありがとうございまふ」
「探しものかい？」
　絆創膏を不器用に巻きながら、老人を見上げる。
　白髪に、しわの刻まれた顔。糊の効いた作業服に、モップを抱えていた。
「最初の放送のカセットテープを探してるんです。今夜の放送で使うから……」
「第一回のテープかい……」
　老人がたまきの背後にある段ボール箱を見上げた。
「無理なんじゃないか、ここから探すのは……」
　呆れ顔で「人間、諦め時が肝心だよ」と、肩をすくめる。

「……でも、ちょっとだけ、楽しいですよ」
　爪でカリカリとガムテープを剥がしながら、たまきは小さく笑った。
「開けるたびに、何が出てくるかわからないんです」
　箱から出てきたのは、番組で使ったらしい野菜や魚の食品サンプルだった。
　ナイトルーペの光に照らされ、鮭の切り身のシルエットが浮かぶ。
「みんな大事に取ってあって。……宝物、なのかなって」
　老人は困ったように、少しだけ目を細めた。
「ところで、その顔につけてる奴」
「これですか？」
「ナイトルーペ、だぁい好き！　……です」
「また古いネタを……。なんで知ってるんだい」
「えっ……女性社員は必修って聞いて……」
「そりゃガセだ。……でも、ありがたいがね」
　たまきが次の箱に手を伸ばした瞬間、スマホがブルブルと震えた。取ると鷹木津だった。もう移動する時間らしい。
「もう行かないと。わたし、また戻ってきますね」
　背中に視線を感じたまま、たまきはぱたぱたとエレベーターに駆け込んでいった。

　　　　　＊

　会社の正面玄関前に、一台の白い社用車が停まっていた。
　運転席で、ジャケットを着た鷹木津がハンドルを握っている。
　たまきが助手席に乗り込むと、するりと車が走り出した。
　長崎駅前に出る。
　大通りはのたのた走る市電とまばらな歩行者だけが行き交い、どことなく長閑のどかだ。地下倉庫と違って明るく暖かで、たまきは呼吸が楽になった気がした。
「Ｂ面案件、まさかこんなにバタバタするなんて。たまきは大丈夫？」
「はい、大丈夫です」
「お昼、コンビニで買っておいた。行きながら食べよう」
　そう言いながら、鷹木津がサンドイッチにかぶりついた。たまきも、袋からからあげを取り出す。
　通り沿いに出島方向へ進むと、左手に丘を削ったトンネルが現れた。
　ウインカーを点けながらハンドルを切り、トンネルに入っていく。
　車のフロントガラスの上を、オレンジ色の灯りがいくつも流れていった。
「今から、『のんのこ』案件の会合に行きます」

　『のんのこ』。

　正式には「のんのこ諫早いさはや祭り」。
　毎年九月に長崎市の隣、諫早でやるお祭りで、小さなお皿をカチカチ鳴らす踊りが名物だ。
　諫早に物流センターがある縁で、会社の有志が参加するのが毎年のならわしだった。
　しかし、この数年で様子がおかしくなり、Ｂ面案件に回ってきたらしい。

「おかしくなった……ですか？」
　からあげを口に放り込みながら、たまきが聞いた。
「東京から来た大企業の工場ができてから、どっちがより大人数を出すか、みたいな競争が始まっちゃって。今じゃ本社まで駆り出される大騒ぎ」
　鷹木津は、片手で器用にサンドイッチを齧る。
「地元としては、東京に負けたくない気持ちもわかるけどね……」
　トンネルの向こう、光を帯びた出口が近づいてきた。
「ところで、『のんのこ』って何かの名前ですか？」
「民謡の名前なんだよね。みんなで歌いながら踊るんだけど……聞きたい？」
　鷹木津が、ちらっとこちらを見る。
　こくこくと首を縦に振った。
　鷹木津が困った顔をしながら「ま、すぐ歌う羽目になるか……」とぼやいた。
　すぅ、と大きく息を吸う。
　同時に、車はトンネルを抜けた。
　――暖かな陽光が、車内に流れ込んできた。

　♪　芝になりたや　箱根の芝に
　♪　諸国諸大名の敷き芝に
　♪　のんのこさいさい
　♪　シテマタサイサイ　コリャサイサイ

　ハンドルを握ったまま、鷹木津は伸びのある声で歌う。
　背筋を伸ばした姿勢。高く結ばれたポニーテールから覗く首すじ。
　ハンドルを握る腕は、細いのに、妙にしっかりして見える。
　ゆったりと歌う唇の色が、やけに鮮やかだ。
「……どう？」
　鷹木津が、ちらりと目だけ寄越した。
　たまきははっと我に返り、両手いっぱいに、ぱちぱちと拍手した。
「そんな見ないで。ほんと、音痴で恥ずかしいから……」
　鷹木津の顔がほのかに赤く染まっていた。

　　　　　＊

　諫早市役所前の広場。
　のんのこ祭りの当日には、祭り櫓やぐらが組まれ、夜店で溢れる賑やかな場所になるらしい。今は、広い空の下、芝生と駐車場だけがあるがらんどうな場所だった。
　車を停めた鷹木津は、助手席のたまきへ向き直った。
「今からの打合わせ、基本的な応対はわたしがするから、メモを頼める？」
「は、はい」
「今日のミッションは、誰も怒らせず、誰も困らせないこと……そのつもりでね」
　たまきが力強く頷く。
　けれど、鷹木津は浮かない顔で、柄にもなく大きなため息を吐いた。
「……って言って、去年は五十人も動員する羽目になって、社内で揉めに揉めたらしい……」
「……そんな揉めるんですか？」
「そりゃ半年間、参加者全員で毎週末みっちり練習だからね。……残業代もないし」
　ハンドルにだらしなく顎を乗せた鷹木津が、苦い顔で呟いた。
「……大変なんですねぇ」
「――ちなみに、わたしたちＢ面係は、当然ぜんぶ参加必須だから」
　――え。
　思わず顔に出たのを見て、鷹木津がにやりと仄暗い笑顔を見せた。


「琴音！　結婚したかァ――――！」

　車から降りるなり、野太いがなり声が降ってきた。
　タバコを揉み消しながら、作業服の男が近づいてくる。
　スキンヘッドに、ぎょろりとした目。
「物流センターの奴らでよけりゃ、いくらだって世話するからなッ！　まぁお前みたいなのは無理か！」
　坊主頭の男性が、つばを飛ばしながら、ぶはははと体を折って大笑いしていた。
　鷹木津が、ははは、と乾いた笑いを返す。
　困ったような目線で、こちらを見ていた。目が「ごめんね」と言っている。
「し、柴たまきです。よろしくお願いします」
「俺は諫早物流センター長、榎田えのきだだッ」
　へにょっと会釈をしたたまきに、榎田は「おうッ」と、空中にチョップを叩き込み、無遠慮に鷹木津に詰め寄った。
「それにしても今年はお前が担当だとはな！　ついに地元に帰る気になったか！」
　にやけ顔を寄せてくる榎田から、「残念ですが」と鷹木津が顔を遠ざけた。
「……それはそうと、奴っこさん、もう来てやがるぜッ」
　市役所の玄関を顎でしゃくって示した。
　鷹木津は声を潜めて応えた。
「榎田センター長、今年はお手柔らかにお願いします」
「お手柔らかってなんだよ」
「去年は本当に大変だったんですから！　受注センターの女性社員をほぼ全員駆り出したんですよ！」
「あぁ、それか……もちろんわかってるッ」
　鷹木津はほっと胸を撫で下ろした。
　榎田が拳を固めた。
「……今年は、受注センターどころか会社全体で、東京野郎にぶちかますぜぇッ！」
「……ちょっと！　ぶちかまさないでください！」
「中学校の先輩に口答えたァ偉くなったなッ！」
「半世紀前でしょう！」
「うるせェッ！　俺を止められるかよッ！　行くぜッ！　諫早組出動だッ！！」
「榎田さん！！」
　ぶんぶんと拳を振り上げ、榎田が建物へ入っていく。
　その後ろを追いかけながら、鷹木津がごめんね、と手を合わせた。
「実はわたし、ここ地元で……その、ちょっと……」
　柄にもなく、か細い声だった。
　たまきは涙目の鷹木津を、慌てて追いかけた。

　会議室では、長机がコの字型に並び、すでに市の職員や各社の担当者が席についていた。
　視線を巡らせていると、不意に上品な声色で呼び止められた。
「榎田センター長、お久しぶりです」
　スーツ姿の男性が、にこやかな笑みで立ち上がり歩み寄る。
　ぴっちり撫でつけた髪に極細フレームの眼鏡。いかにも都会の人間だ。
「おぅ……相変わらず、すかした格好だなッ」
「失礼いたしました。東京から直行でして、着替える時間がなく」
　ただでさえぎょろ目の榎田が、静かに――というより、露骨に睨みつけていた。
　スーツの男は、榎田の視線を受け流し、鷹木津に微笑んでいる。
「今年は鷹木津さんもご担当なのですね。地元出身の方がいらっしゃると心強いです」
「東堂さん、お世話になります」
「……俺だって諫早生まれ諫早育ちだッ」
「去年の五十名での街踊り、本当に素晴らしかったです」
「いえいえ、今年は小規模に行ければ、と」
「……前年越えは当然だッ！　大規模、いやド大規模だッ！」
「それはそれは。当社も、前年を超える革新的な提案をお持ちしました」
「……革新だとッ……！　だったら俺は革命だッ……革命を起こすッ！」
　榎田だけが物騒なことを呟いている。
「ところで、おそらく初めましてですよね」
　東堂が颯爽とした所作で名刺を差し出した。
「ソニック・セミコンダクターズで、総務部長を務めております、東堂と申します」
「えっと、名刺無くて……。ジャパンショッピングの柴です」
　名刺を受け取ったまま、深々と頭を下げる。
　卒業証書授与のような、妙に仰々しい所作になってしまった。
「柴とわたしで、今年の『のんのこ』を担当します。よろしくお願いします」
　鷹木津が合わせて頭を下げた。
　すると、ちょうど会議の開始時刻が来たらしく、市の職員が会議室の扉を閉めた。
　東堂は、柔和な笑みを浮かべて礼を返すと、奥まった席に戻っていった。
　榎田はそんな東堂を睨みながら、真正面の席にどしんと座った。たまきと鷹木津も、慌てて榎田の横に腰を下ろした。


　会議が始まった。
　委員長の挨拶の後、市の職員が日程、会場配置、そして催し物のスケジュールを説明し始める。
　配布資料を一言一句なぞるような長々しい説明に、ついつい眠りそうになる。
　それでも、なんとなく分かってきた。
　街のお祭りというものは、毎年同じようにやるものだと思っていた。でも実際には、そうではないらしい。
　「去年より大きく」「他の祭りより大きく」そして「いずれ長崎最大の祭りに」
　そんな掛け声が飛び交いながら、毎年いろんな趣向を凝らしていくものらしい。
　けれど、いざ話が具体的になった途端、みんな視線を逸らして、互いにそれとなく押し付け合っているようにも見えた。ちょっとだけ、Ｂ面案件に似ている。

　――お祭りも、会社も、あまり変わらないみたいだ。

（つづきは、こちら）

文学フリマ大阪１４頒布作品のごあんない