王神愁位伝　第4章【葬華なる銀昏架】 第15話　消えたコウモリたちの行方

第15話　消えたコウモリたちの行方

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"ふみふみ・・・ふみ"
心地よい弾力が、頬を優しく押してくる。

『・・・んん・・・何か・・・何か柔らかいものに踏まれて・・・る？』

"ふみふみ・・・"

『・・・ふぁぁ。最高に気持ちいいなぁ。タイヤン地方に来てから、四六時中しーくん・・・・に殺されかけてたからな・・・むにゃむにゃ。』

"ふみふみふみ、ふみふみふみふみ・・・っ！"

『ちょっ・・・！しつこいぞ！洋一さんとミドリさんが合流してから、こっちはもっとコキ使われてクタクタなんだよ・・・！せっかくの昼寝を邪魔しないでよ・・・！』

"ふみふみふみふみふみふみふみふみふみふみふみ・・・っ！"

"ガバッ！"
『ぁぁぁあ！もう！なんなんだ・・・って、うわぁぁぁぁあ！ぎ、銀の狼？！ひゃ！？た、食べられちゃう！！！に、にげ・・・』

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「クソが！いい加減に起きろ！！！！」

"ドカァァアン！！"
「うげっ！！？」
"ドシッ"

琥樹こたつは、凄まじい衝撃と共に意識を現実に引き戻された。 ”銀の狼” に襲われる悪夢からは覚めたものの、目の前は一寸先も見えない漆黒。何が現実なのか整理がつかない中、壁に蹴り飛ばされた背中の痛みだけが、生々しく ”今・” を伝えてくる。

「いてて・・・？あ、あれ？こ、ここ、どこ？」
暗闇の中で、恐る恐る手探りで辺りを探っていると——

"カチッ"
小さな灯火が揺れた。

「おい。」
「ぎぃやぁぁぁぁぁぁぁああ！！！！」
目の前に、紫戯しぎの整った顔が現れた。

「・・・っ一々、うるせえんだよ。鼓膜が腐る。」
「い、いてて・・・。あ、しーくんか。良かった・・・。銀の狼かと思ったよ。」
紫戯しぎは自身の ”太陽のブローチ” で微かな明かりを灯しながら、苛立ちを隠さずに辺りを見渡した。

"ゲシッ"
「おい、お前らもいつまで寝てんだ。起きろ。」
紫戯しぎは近くに転がっている洋一よういちとミドリを、容赦なく足蹴にして起こし始める。

「んん・・・。なによ・・・」
「ふぁぁぁああ。えらいよう寝た気がするわ・・・って、あれ。ここ、どこや？」
洋一とミドリも重いまぶたを擦りながら起きるが、状況が飲み込めていないのは同じだった。

「・・・知るかよ。」
紫戯しぎは不機嫌そのものの顔で、自分たちを囲む石壁を睨みつける。 光の一筋さえ差し込まない、窓ひとつない檻おりの中。目の前の鉄格子が、何とも冷たい現状を叩きつける。ここが太陽族の領地なのか、それとも別の奈落なのか。見当もつかない。

「そういえば俺たち、何・・・してたんだっけ？」
琥樹こたつが記憶を辿り始めると、ミドリが頭をさすりながら声を絞り出した。

「えーっと・・・タイヤン地方庁まで、来たんじゃなかったかしら。境界付近で、紫戯と琥樹あんたたちに合流して・・・。マダムの猛攻を凌いで・・・銀の狼の群れを追って、地方庁に着いた。・・・そこまでは覚えてるわ。でも、そこから先が・・・」
「そうや、そう！　タイヤンの地方庁が見えてきたー、っちゅうところで、何や、記憶がプツッと切れとるな。」
「え、な、なななな何？！お、おお俺たち、何かに捕まったの？え、ここ何処？た、たた太陽族領地では、あるよね？」
「・・・・・・。」
ミドリと洋一が思い出しながら話し、琥樹こたつがパニック気味に聞くも、誰も確信が持てず黙った。

「やだ！何ここ！！何か陰気臭いよ！！マダムが現れそうだし！」
「琥樹こたつは、マダムにようさん好かれとるからな。」
「え、そうなの？近寄らないでもらえる？」
「違うよ！！そんな嫌そうな目で見ないでよ！！ここ来てから、皆んな俺の扱い酷いよ！！さっちゃんに会いたい！！」
洋一とミドリ、琥樹こたつが騒いでいると・・・

「うるせえな。理由なんて後だ。とにかく、この檻をぶち抜けば済む話だろ。」
「え、まさかの力業ちからわざ？」
そう言って、紫戯しぎがセカンドを解放しようと意識を研ぎ澄ませた。

「セカンド、雷の解放・・・」
——が。

"シーーーーーン"

「・・・・・。」
「・・・？紫戯しぎ？どうした？」
いつまで経っても電光が走らないことに、洋一が不審げに声をかける。 紫戯しぎは眉間に深い溝を刻み、自分の手のひらを凝視していた。

「・・・セカンドが、解放できねぇ。」
「「「え」」」
「は・・・う、嘘でしょ！？」
琥樹こたつも、自身の琥珀色のイヤリングに手をかけるも——


"シーーーン"
「・・・ほ、本当だ・・・」
何も起きない。 指先から、魂の奥底から、溢れ出すはずの力が根こそぎ消えている。 全員の顔から、一気に血の気が引いた。

「え、ちょっと待ってよ！俺からセカンドの力抜かしたら、ただのポンコツだからね？！え、ちょっと！プライマル相手でも負ける自信あるよ？！え、どうしよう！嘘でしょ？！しかも、”コウモリの翼” もないんだけど！！また？！？！」
「安心しなさい、琥樹こたつ。あんたは力が有ろうが無かろうが、いつだってポンコツよ。」
「それ、全然慰めになってないんだけど！」
パニックに陥る琥樹こたつをミドリが冷ややかに一蹴していると、紫戯しぎは腕元にある違和感・・・に気づいた。

「これは・・・」
「・・・？どした？」
手首をじっと見つめる紫戯しぎの異変に気づき、洋一が歩み寄る。その顔も、すぐに苦々しく歪んだ。

「何や？この赤い腕輪・・・・。琥樹こたつにも・・・ついてんな。」
セカンドの二人、紫戯しぎと琥樹こたつの手首に嵌められた分厚い赤い腕輪。紫戯しぎがそれを力任せに引き剥がそうとした、その時。

"バチッ！"
「くっ・・・！」
激しい衝撃が走り、紫戯しぎの手が弾かれる。その光景を見て、琥樹こたつの顔から一気に血の気が引いた。

「え、えええ！？と、取れないの？！」
琥樹こたつも外そうとするも、同じく簡単に取れそうもない。

「うーーん。それ、無理に取ったら、腕ごといっちゃったりして。」
「や、ややややややめてよ？！！怖いこと言うの！！！」
ミドリの不穏な予測に、琥樹こたつは半泣きで震え上がる。

（・・・何や？俺とミドリ姉さんには、腕輪はない。っちゅうことは、この腕輪が2人のセカンド解放を阻害しとることは確実や。）
この異様な状態に、洋一が考えていると——

「・・・っ。」
紫戯しぎが鋭い視線を檻の外、暗闇の深淵へと向けた。

「どうしたの？」
ミドリの問いに、紫戯はただ短く手を上げる。

「来る・・。」
その瞬間——

「グァァァァァアアア！！」
"ガッシャーーーン！！！"

「ひっ！！」
「な！！」
「きゃ！！！」
突如として、巨大な “銀の狼” が鉄格子の向こうから牙を剥いた。 現れた狼は紫戯しぎたちの数倍はあろうかという巨体。もしこの鉄格子がなければ、一飲みで肉塊に変えられていたに違いない。

琥樹こたつ、洋一、ミドリの三人が恐怖で硬直する中、狼は狂ったように鉄格子を噛み砕き始めた。不快な金属音が響き、あと数秒もすればその強靭な顎が檻の内側へと到達する。
「え、え、どうしよう！も、もう入ってきちゃう！！」
絶叫する琥樹こたつの横で、紫戯しぎは冷徹に辺りを見回した。そして、狼が噛み砕いて床に転がった鉄格子の残骸を、迷わず掴み取る。
"ガシッ！"

そして、手にした鉄格子の残骸を持ち、暴れる”銀の狼”に向かって容赦なく振り下ろした。
"バシーーーーーン！！"
「キャウン・・・！！！」

火花と噴煙が舞い、洋一たちが息を呑んで見守る。そこには、衝撃で粉々になった鉄の残骸と、それを見下ろす紫戯しぎ、そして沈黙した巨狼の姿があった。


「・・・し、しーくーん！！！あ、ありがとう・・・ご、ごわがっだよぉぉぉぉぉお！」
腰を抜かした琥樹こたつが紫戯しぎの足元にしがみつく。

「チッ、こんな鉄格子、武器にもなりゃしねえ。・・・おい、邪魔だ。踏みつぶすぞ。」
「ご、ごめんひゃい。」
とりあえずの脅威は去った。鉄格子は破壊され、外に出る隙間ができている。洋一が恐る恐る外の様子を伺おうと顔を出した、その瞬間。

"ドドドドドドドドド・・・"
「え」
「な、何！！何の音？？？！！！」
不気味な足音。それが一つや二つではないことは、誰の耳にも明らかだった。
暗闇の奥から無数の銀の狼が、瞳をぎらつかせて勢いよく向かってくる。

「・・・不愉快極まりねえ。」
紫戯しぎは忌々しげに吐き捨てると、手近な鉄格子の破片をいくつか拾い、檻の外へと踏み出した。

「おい！ アイツらの餌になりたくなきゃ、死ぬ気で走れ！」
「え、え、待って！しーくん！」
「琥樹こたつ！あんさんも、いくつか武器になりそうなもの、持ちや！」
「え、無理！セカンド使わないで戦うなんて、無理！！」
「本当、ぽんこつ。」

出口の見えない暗闇、迫り来る狼の群れ。 何処かも分からぬ絶望の淵で、力なき四人の決死の脱走劇が幕を開けた。

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