王神愁位伝 第4章【葬華なる銀昏架】 第21話 鳥の巣城
第21話 鳥の巣城
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王神愁位伝 設定資料集【ココロのノート】
"パチン！！"
その指先一つで、世界が塗り替えられた。
「！！」
「？」
突然、辺りが暗くなる。
いや、暗くなると言っても、空から光は溢れてきている。
ココロが空に瞳を移すと——
「なっ！！つ、月？！？」
「まさか、ここ・・・」
空を見上げると、そこには異様なほど大きく、輝く月。そして、新緑の香りが鼻を刺激する。
と同時に、目の前に突如現れた三つの塔。
植物で作られた、まるで鳥の巣・・・のような特徴的な形。
二つの塔に囲まれた、中央に聳え立つ大きな塔には、孤独に咲く雛菊の花。
太陽城で、幸十から聞いた構図と全く同じ場所。ココロは、乾ききった喉を鳴らし、震える声で呟いた。
「——”鳥の巣城” か。」
「なんやて？！ここ、月族領地か？」
隣にいた洋一が、コウモリの翼を広げ飛んだまま、辺りを見渡し呆然とする。
「玲王！」
腕の中で怯える由空の声に、玲王は空の月を睨みつけ、忌々しげに舌打ちをした。
「・・・っ、由空、絶対俺から離れるな！！おい！セカンドは武器を持て！！プライマルは、後方で援護しろ！計算外だが、ここは月族領地！！攻撃が来るぞ！」
その言葉が終わるより早く、紫戯が動いた。 ”コウモリの翼”から放たれた無数の麻痺針が、空中を浮遊する月族 天神・オルカを捉える。
"シュン！ブス！"
命中を確認した幸十が、即座に追撃の鎖を解き放つ。
「第一血響 黄金の鎖」
黄金の鎖がオルカを絡め取ろうとした、その瞬間。
"ドカァァァアン！！"
「？！」
轟音と共に爆発が起き、幸十の体が弾き飛ばされる。咄嗟に感じとった紫戯は、間一髪で翼を急旋回し避けた。
"ガシッ！！"
「？！」
「さっちゃん！！！」
"ギュイン！"
「・・・っ！」
宙に放り出された幸十を、地面から突き出た ”何か” が鷲掴みにした。
それは、数メートルはあろうかという巨大なクマのぬいぐるみ。 継ぎ接ぎだらけの体から綿が溢れ、片目は取れかかっている。その愛らしいはずの造形が、ここでは悍ましい怪物として君臨していた。
「なんだ・・・あの不気味なクマは・・・」
ココロたちがその異容に息を呑む中、オルカがふわりと、捕らわれた幸十の元へ舞い降りる。紫戯の放った麻痺針など、効かないと言わんばかりに。
「ゃぁゃぁやぁやあ！！！君は消えた３番じゃないかぁあ！！」
オルカは子供のように飛び跳ね、恍惚とした表情で幸十を覗き込む。
「小綺麗になってたから、分かんなかったぁ～。でもでもお、や～ぱり生きてたんだねぇ？また会えて嬉しいよ～！会いたくて、会いたくて・・・おかしくなりそうだったよ～！」
「みんなは？」
幸十が静かに問いかけると、オルカは一瞬だけ、心底不思議そうに首を傾げた。
「みんな？・・・ぁあ。太陽の子供たちのこと？相変わらずだよお？まぁ一応、僕の大事な大事な実験道具だからねえ～。」
"ガシッ"
「・・・っ！」
オルカの手が、幸十の頭を優しく、しかし逃れられない力で掴む。
「それはね・・・君も同じなんだよ？」
オルカの不気味な笑みと同時に、ゾッとするような殺気が辺りを支配した、その時。
「第三血響 絶対演算・連鎖渦漸車！！」
”ブォォォォオン！”
「っ！」
玲王の放った歯車が、空気を切り裂きながらオルカと幸十の間に割り込む。緻密な回転計算に基づいた衝撃が、オルカの腕を強制的に弾き飛ばした。
「——ぁあ。そのマント・・・軍隊長？ってことは、太陽族の天神～？」
「おい鳥仮面野郎、会いたかったぜ。俺の狂いのない完璧な攻撃で、てめえを死の淵まで追い込んでやるよ。」
玲王が再び攻勢に出ようとした刹那。
"キィィィィィイン！"
「なっ！？」
「マダム！？！」
「ぎぃやぁぁぁぁあ！！なんでこんな頻繁に会わなきゃいけないの！！！」
周囲の影から、響きの悪い鳴き声を上げるマダムたちが、次々と這い出してくる。その数は十や二十ではない。ココロたちを押し潰さんとする、絶望的な軍勢。
その様子を満足げに見下ろしながら、オルカはさらに口角を吊り上げた。 そして、その声は魔法のように周囲へと響き渡る。
「「「月族たちに告ぐ！太陽族たちが、羅皇の墓守、ヒナギクを殺した！！狙いは ”ヒナギクの心臓” ！さぁ、誇り高き銀の狼たちよ！！これは愛する仲間の弔い合戦だぁ！！太陽族を、一匹残らず食い殺せぇ！！！」」」
「ぐっ・・・頭が・・・！」
「な、何を言って・・・？！」
脳を直接かき乱されるような不快な振動に、全員が頭を抱えて蹲る。 その叫びに応えるように、周囲の闇から無数の ”瞳” が光り出した。
"アオーーーン！！！"
「っ！！」
「な、あれは・・・」
「銀の狼？どうしてここに・・・」
現れたのは、血走った瞳の銀の狼たち。 その毛並みはどす黒く変色し、口からは飢えた獣の涎が滴っている。
先程まで ”羅皇の地” にいた狼たちとは、全く別もの。タイヤン地方庁を襲った狼たちなど、比にもならない。今にも襲いかかりそうな凶暴さを兼ね備えていた。
「この銀の狼、なんかおかしないか？！ヒナギクはんが、まだ何かあるゆうとったのは、こいつらのことか？！」
「わ、わからない。でも、マダムに銀の狼まで・・・まずすぎる！」
ココロは焦燥に駆られながら、打開策を見出すべく思考をフル回転させる。
「おい！ 体勢を立て直せ！！ マダムと銀の狼たちの壁を突破していくぞ！！」
玲王の号令が飛ぶ。紫戯が翼を広げ、麻痺針でマダムや狼を無力化し、間髪入れぬ蹴りで肉壁をこじ開けていく。拝理もまた、失った片腕の代わりに矢を口に咥え、セカンドの力を乗せた一撃で群がる敵を射抜いていった。 ココロたちも翼を広げ、反撃に転じようとした、その時。
"ドォォォォォォン！！"
「きゃぁぁあ！」
「うわっ！」
「次はなんだ？！」
地響きと共に、城を覆う植物たちが一斉に脈打ち、意思を持つ蛇のように襲いかかってきた。蔓や木の根が地を這い、空を塞がんとする。
「な、なんなのここ！！なんか、城が生きてるみたいで怖いんだけど！！」
「キャン！キャンキャン！！！」
無意識にワンコを抱きかかえ、泣きながら逃げ惑う琥樹。
”シュンッ！”
「？」
「なんやあれ？」
「狼男？」
その時、月を背負い、狼を人と化したような異形の男が宙を舞い降りた。
「ヒナギクーーー！！！！」
心臓を刺し抜かれたヒナギクを前に、現れたのは月族の爛。意識のないヒナギクを見て、爛の瞳が絶望に大きく見開かれる。震える手でその頬を優しく撫でた。
「どうして・・・嘘だろ、ヒナギク・・・っ！」
涙を流しながら、爛は地面から伸ばした蔓で、壊れ物を扱うように、ヒナギクの体を優しく包み込んだ。そして——
"ガッ！！ドカァァァアン！！"
「幸十！」
背後で捕まっていた幸十の頭を鷲掴みにすると、そのまま勢いよく叩きつけた。
「逃げたクソ野郎が！！やっぱり、てめえらは生かしちゃいけねぇ！！クソは地面に這いつくばって、死ぬしかねえんだよ！俺が地獄の果てまで、てめぇらを苦しみに満ちた世界に引き込んでやるよ！！！」
憎悪に煮え繰り返る爛の咆哮。
憎しみを込めた涙流れる瞳と迫力に、たじろぐココロたち。
逆上した爛が、幸十にトドメを刺そうとした瞬間、場違いなほど明るい声が響いた。
「きゃはっ！いい事思いついちゃった。ねぇ、爛。」
オルカは、爛に呼びかける。爛はハッと我に帰ると、オルカの方を振り返った。
「あ、お、オルカ様、その・・・」
さっきまでの猛獣のような殺気はどこへやら、爛は主人に叱られた犬のように萎縮し、勢いよく頭を下げた。その頭を、オルカは慈しむように撫でた。
「んーん。いいよ、いいよ。君はそのままで。理性なんて、必要のないものを捨ててさ。本能の赴くままに生きるんだ。でも、今回はちょっと待って。実はさ、楽しいこと思いついちゃったんだ〜。」
オルカは玲王たちを指差し、爛の耳元で囁く。
「君が大事に大事にしていたヒナギクがやられて、さぞ悲しくて、あいつらが憎くて憎くて仕方ないだろう？」
オルカは、玲王たちの方に爛の顔を向けると、爛は憎悪にみちた表情に変わる。
その様子に、オルカは嬉しそうに爛に顔を近づけた。
「同じ思いをさせれば良いんだ。」
"パチン！"
高らかに指が鳴らされた。
「きゃぁぁぁあ！」
「うわぁぁあ！」
「こ、怖いよお・・・」
「ま、ママ！！た、助け・・・」
「なっ、あ、あれは！？」
「子供たち！？！」
ココロたちは目を見張った。
東側にある塔から、十数人の子供たちが宙に舞い現れたのだ。薄汚い茶色の服を着せられ、全員の肩には何やら番号のようなものが刻まれている。そして、右腕には紛れもない ”太陽の刻印” 。
（っ、ロストチャイルドにあった子たちか！！？）
ココロの脳内が、予想外の連鎖に混乱を極める。
「乖理！！！」
拝理は宙に舞う子供たちから、必死に自身の子供探す。しかし、乖理の姿が見当たらない。
焦っていると、オルカは歓喜に震えながら告げた。
「ここにいるマダムと銀の狼たちに、あいつらの目の前で子供たちを襲わせよう！大切なものを奪われる絶望、たっぷり味わってもらわなきゃ！」
「！」
「このペテン師が！墓守の心臓を突き刺したのは、お前だろう！！」
玲王が怒りに燃え、叫んだ。その瞬間——。
"クスッ"
"シュルン"
「っ！」
「由空！！！」
「っ、きゃあ！！！」
玲王が抱きかかえていた由空の足元を、巨大な蔓が絡め取った。
凄まじい力で引きずり落とされる由空。彼女は恐怖に顔を歪めながらも、お腹の中の命を守るように丸まった。玲王は迷わず彼女を追って飛び降りる。
「軍隊長！！」
「ま、待て！な、なんだあれは・・・」
ココロたちも翼を広げ、急降下する。しかし、その先で待ち構えていたのは、植物の根が歪に絡まり合い、巨大な口を開けた ”捕食植物” だった。
（くそ！！ この角度じゃ、由空を巻き込んで・・・攻撃できねぇ！）
玲王は苦渋の表情で、足先から暴風を巻き起こして加速する。
"グググググッ・・・"
着地寸前、なんとか由空を抱き寄せた、その刹那。
"パクッ！！！"
「軍隊長！！！由空さん！！！」
「なっ？！」
二人の姿が、巨大な植物の塊の中に消えた。
「はーいっ！軍隊長いっちょあがり～！まさか、最初の脱落者が軍隊長なんてね～。太陽族も落ちぶれたもんだ～！」
「コ、ココロ、これどないする？！これびくともせぇへん！」
「くっ・・・なんだこれ、岩より硬いぞ！」
拝理が放つ矢も、植物の殻に弾き返される。
「無駄無駄～。それ、この城の一部だからぁ！爛の力は凄いんだよ～。その中でね、どんどん力を吸収してね、爛の力になるんだあ。中でちょっとずつ、体を蝕んでね。まぁ、でも良かったんじゃない？仲良さそうな2人が、一緒に死ねるんだからさぁ〜。」
「貴様ーーー！」
拝理の怒声も、オルカは退屈そうに聞き流す。そんな中でも、状況は刻一刻と悪化していく。
「おい！！避けろーーー！」
紫戯の叫びが響くと同時に、城全体が意志を持ったように震動し、巨大な植物の鞭が荒れ狂った。
"パァァァアン！！"
「なっ！」
"パァァァアン！！"
「っ！」
"パァァァアン！！"
「洋一！！」
逃げ場のない全方位攻撃。全員がバラバラに弾き飛ばされ、宙に浮いていた子供たちも伸びて来た蔓によりさらわれていく。 散り散りになった太陽族たちの惨状を見下ろし、オルカは満足げに爛の頭を撫でた。
「ふふっ。楽しい楽しいゲームのスタートだぁ。弱い弱い太陽たちは、どこまで大事なものを、守れるかなあ？」
