【連載小説｜ホラー】第一話：Starting―完璧な職場―／構築済み：ドキュメント・零

六畳一間のワンルームは、文字通り足の踏み場もなかった。
デスクの上には、三台のモニターが発熱を続け、その足元には外付けのハードディスクが血管の如くのたうつケーブルで繋がれている。壁際の棚には、参考資料という名目のホラー映画のDVDや、解剖学の図解、使い古された絵コンテの束が、崩落寸前の雪山のように積み上がっていた。
佐伯の日常は、常にこの『雑音』の中にあった。

「……ふぅ、やっと届いたか」

佐伯は、玄関の三和土たたきに置かれた箱を拾い上げた。
予定時刻より三分早く、音もなく届けられたその箱は、段ボール特有の温かみが一切なく、炭のような、あるいは影をそのまま切り出したような、吸い込まれるような黒色をしていた。

デスクに戻り、散乱していたエナジードリンクの空き缶を乱暴にどけて、その箱を置く。

周囲の雑多な機材、埃を被った資料、生活感の滲む小道具たち。それら全てが、その箱が置かれた瞬間に、まるで『背景』へと退いたかのような錯覚に陥った。

封を解くと、中から現れたのはロゴすら刻印されていない、漆黒のノートPCだった。
筐体きょうたいに触れると、指先から熱を奪われるような錯覚を覚えるほどに、それは冷たい。金属でもプラスチックでもない、未知の素材。佐伯は無意識に唾を飲み込み、その蓋を開けた。

電源ボタンを押す必要さえなかった。
開くと同時に、モニターが青白く発光し、設定画面すら介さずに一台のチャットアプリが立ち上がる。

『佐伯さん、採用おめでとうございます。』

無機質なフォントが、暗い画面に浮かび上がる。

面接はわずか五分のテキストチャットで終わっていた。相手の顔も、声も、会社の所在地すら知らない。

唯一知っているのは、チャンネル名『ドキュメント・零ゼロ』。そして、今この画面に表示された、フリーランスの相場を三倍は上回る契約金の額面だけだ。

『これから、素晴らしい『真実』を一緒に作り上げましょう。まずはデスクトップにある『素材01』の編集をお願いします。』

佐伯はマウスに手を伸ばした。
ふと、モニターに反射した自分の顔が目に入る。
雑多な部屋の中で、自分の顔だけが異様に白く、まるで別の世界から合成されたかのように浮き上がって見えた。

「……ま、条件は最高だしな」

佐伯は自分に言い聞かせるように呟くと、迷わず『素材01』をダブルクリックした。
それが、自分の『真実』という名のレイヤーを、一枚ずつ剥ぎ取っていく作業の始まりだとは露つゆほども思わずに。

第二話へ続く