Tuomas Iisalo on johdattanut tänä syksynä Memphis Grizzliesin pelkkiin voittoihin maailman parhaassa koripalloliigassa NBA:ssa. Memphis on voittanut Iisalon alaisuudessa kaikki kauden neljä ensimmäistä otteluaan.
Toki Memphis ei ole vielä kohdannut liigan parhaita joukkueita, mutta tällainen alkukausi on kova juttu.
Memphisin lisäksi vain viisi muuta joukkuetta on enää ilman tappioita tällä kaudella.
Memphis on nyt siis harvassa joukossa 30 joukkueen NBA:ssa.
Iisalo näkee, että hyvän alkukauden taustalla on päivittäinen ja johdonmukainen työ. Hän kiittää Ylen haastattelussa pelaajiaan, valmennustiimiään ja Memphisin seurajohtoa.
– Vaikka olemme neljänneksi nuorin joukkue koko liigassa, näistä nuorista kavereista löytyy meille ratkaisijoita. Tulevaisuus näyttää valoisalta, Iisalo hehkutti sen jälkeen, kun Memphis oli kukistanut Suomen aikaa varhain tiistaina Utahin.
Utahin suomalaistähti Lauri Markkanen puolestaan kehui Iisaloa. Utah on hävinnyt jo kaksi kertaa Memphisille alkukaudesta.
– Tuomas on saanut hyvin jätkät uskomaan heidän tekemiseensä. Memphis pelaa molemmissa päissä kovaa ja on fyysinen joukkue. He tietävät omat roolinsa todella hyvin. Heitä vastaan on vaikea pelata, Markkanen kuvaili Ylelle.
Ehjempi alku kauteen
Iisalo toimii nyt toista täyttä kauttaan päävalmentajana NBA:ssa. Suomalaisvalmentajan joukkueen tilanne on paljon tasapainoisempi kuin viime kauteen lähdettäessä.
Silloin käytännössä kaikki Memphisin sentterit ja pelintekijät eli Iisalolle tärkeimmät pelaajat olivat sivussa.
Nyt Memphisin tilanne on tässäkin mielessä poikkeuksellinen. Memphisillä ei ollut Utahia vastaan varhain tiistaina yhtäkään pelaajaa loukkaantuneena.
Grizzlies on lähtenyt peliin viimeksi tällaisessa tilanteessa vuonna 2021.
Iisalon mukaan Memphisin kauden alku on ollut erittäin lupaava.
– Jätkät tulivat todella hyvässä kunnossa preseasonille. Saatiin vedettyä ehjästi tämä harjoituskausi. Kun pelit alkoivat, roolit ovat loksahtaneet aika hyvin kohdilleen. Pelaajien sitoutuminen toisiinsa ja valmennukseen on ollut todella vahvaa, Iisalo sanoo.
Suomalaisvalmentaja kehuu joukkuettaan alkukaudesta eheäksi kokonaisuudeksi. Iisalo on tyytyväisin siihen, miten Memphis on pystynyt pelaamaan omalla identiteetillään ja miten joukkue toimii keskenään.
Iisalo sanoittaa joukkueensa identiteetin sellaiseksi, että Memphisin pitäisi voittaa tällä kaudella jokaisessa ottelussa vastustajansa työnteossa. Kovan työnteon lisäksi Memphisin identiteettinä on pelata nopeampaa koripalloa kuin muut joukkueet.
– Tämä usein ymmärretään niin, että juoksemme kovempaa kuin muut. Mutta kyse on enemmän päätöksenteon nopeudesta ja roolien vaihtumisen nopeudesta, Iisalo sanoo.
Kolmas tärkeä asia Iisalolle on, että joukkueessa keskitytään yksilösuoritusten sijaan siihen, mitä tapahtuu pelaajien välillä.
– Haluamme, että vuorovaikutuksemme on mahdollisimman korkealaatuista, Iisalo sanoo.
Iisalo ylittämässä nyt odotuksia NBA:ssakin
Iisalo nousi ennen NBA:ta hehkutetuimpien eurooppalaisten koripallovalmentajien joukkoon, kun hänen valmentamansa joukkueet menestyivät yli odotusten esimerkiksi Saksassa ja Ranskassa. Iisalo on saanut vuosien varrella joukkueistaan kaiken irti.
Nyt odotuksia vahvempi alkukausi NBA:ssa noudattaa samaa kaavaa.
Mihin tämä oikein perustuu?
– Kausi on tietenkin vielä todella nuori. Todella paljon voi aina tapahtua. Todella paljon on kiinni siitä, että pystyy pitämään hyvän hengen joukkueessa ja pelaajat pysyvät ehjänä, Iisalo viittaa 82 peliä pitkään runkosarjaan.
Iisalo korostaa menestyksen perustaksi jälleen myös työntekoa. Iisalo sanoo, että pelaamalla kovempaa kuin vastustaja saa aina jonkin verran enemmän voittoja niin NBA:ssa kuin Euroopan-kentilläkin.
– Meidän mottomme on, että yritämme olla tällä kaudella voittosaldoltamme 82–0 yrityksen ja taistelemisen osalta. Tulokset saattavat vaihdella tulostaululla, mutta ei saisi vaihdella se, miten kilpailemme jokaisena iltana, Iisalo sanoo.
Iisalon mukaan voittamisen tavoittelu ajaa myös kaikkien muiden asioiden yli.
– Vaikka usein vaikutamme itsepäisiltä, niin olemme olleet hyvin sopeutumiskykyisiä vuosien varrella. Kaikki, mikä on toiminut, niin olemme jatkaneet sillä, Iisalo sanoo.
Hän nostaa esimerkiksi pelaajien roolittamisen ja heille sopivien minuuttimäärien löytämisen joukkueessa.
Uudelleenrakentamista haastavassa tilanteessa
Memphis alkoi rakentaa joukkuettaan uudelleen viime kaudella, kun seura kauppasi pois ensiksi tähtipelaajistaan Jaren Jackson juniorin Utahiin. Viime kaudella kiukuttelustaan Iisalolle otsikoihin noussut tähti Ja Morant vaihtoi kesällä maisemaa Portlandiin.
Memphisin joukkue meni tähän kauteen muutenkin uusiksi. Iisalo laskeskelee, että tämän kauden joukkueessa melkein puolet pelaajista on uusia Memphisissä. Lisäksi Memphisissä moni pelaaja on päässyt nyt isompaan rooliin kuin aiemmin NBA:ssa.
Iisalon mukaan Memphisin joukkue onkin ottanut vasta alkuaskeleitaan.
– Siihen nähden tämä kausi on lähtenyt erittäin hyvin käyntiin.
Miltä sitten loppukausi näyttää?
Suomalaisvalmentaja ei ole asettanut mitään tiettyä voittomäärää tai sijoitusta tämän kauden tavoitteeksi. Iisalon tavoite tähän kauteen on joukkueen kehittyminen.
Iisalo muistuttaa kehittymisestä puhuessaan myös arjesta NBA:ssa.
Kolme viikkoa kestävän harjoituskauden aikana ehditään luomaan vain jonkinlaiset perustat. Tilanne ei helpotu kauden aikanakaan.
Memphisillä on kahden päivän taukoja peleissä vain kaksi kertaa ennen joulua.
– Ne ovat ainoat mahdollisuudet harjoitella, Iisalo huomauttaa.
Memphis pyrkiikin Iisalon johdolla pitämään keskittymisen erittäin hyvänä pelipäivien aamuina heittoharjoituksissa ja ”läpikävelyissä”, jotta joukkueen pelaaminen kehittyisi edes pikkuhiljaa.
Iisalo sanoo, että tällaisessa ympäristössä hyvän rytmin ja voittoputkien ylläpitäminen on haastavaa.
– Olemme alkuvaiheessa tämän joukkueen rakentamisessa. Kaikkein tärkeintä on, että pelimme kehittyy, pelaajat kehittyvät ja valmennuskin kehittyy. Sitä kautta luomme hyvät edellytykset tulevalle menestykselle, Iisalo alleviivaa.
