Georges Nissim Cohen (1920-2018)

Biochimiste et biologiste moléculaire français.
25/03/1920 Naissance à Constantinople (Istanbul, Turquie).. Il est issu d’une famille juive grecque naturalisée française en 1930.
1938 Commence ses études de chimie générale et physiologie à la Sorbonne.
1939 Effectue un stage dans le laboratoire de physiologie animale de la Faculté des sciences de Paris. Il mène un travail de recherche sous la direction du Professeur de neurophysiologie, Alexandre Monnier. Ce travail consiste à déterminer le seuil de vision nocturne et les capacités auditives binaurales chez les soldats ; il suit les cours des biophysiciens Robert Levy et René Wurmser, ce qui développe son intérût pour la biochimie.
1940 Sa formation scientifique sera de nombreuses fois interrompue : une année de service militaire dans l’armée de terre, plusieurs semaines de captivité, des mois de clandestinité, puis la naissance de son fils Marc en janvier 1944.
1941 Adhère à la Société de Chimie biologique et obtient sa licence de sciences.
1942 Suit les cours de biochimie à l’Ecole de pharmacie de Montpellier ; effectue des recherches en toxicologie aux laboratoires de pharmacologie de la Faculté de pharmacie puis au laboratoire de biochimie de la Faculté des sciences ; stage à la Faculté de Médecine de Marseille chez le biochimiste Jean Roche ; épouse Louisette Valence (décembre 1942).
1943 Jean Roche présente à Georges Cohen le professeur Michel Macheboeuf qui lui propose de venir travailler à l’Institut Pasteur de Paris.
1944 Attaché de recherche au Centre National de la Recherche Scientifique (CNRS), il entre à l’Institut Pasteur dans le service de chimie biologique de M. Macheboeuf.
1945 1945 Docteur de l’Université de Paris et Attaché de recherche au CNRS.
1946 Affecté au laboratoire de chimie bactérienne de Marcel Raynaud à l’Institut Pasteur de Garches (Annexe du laboratoire des anaérobies) ; avec Germaine Cohen-Bazire, il travaille sur la biochimie des bactéries anaérobies en particulier sur les mécanismes des fermentations bactériennes ; commence des recherches sur la biosynthèse de la thréonine ; avec Marie- Louise Hirsch, il établit que la thréonine est dérivée de l'acide aspartique, l’homosérine constituant un intermédiaire ; étude des enzymes responsables de ces transformations, ainsi que la régulation de leur synthèse ; naissance de sa fille Nicole en 1946.
1948 Séjour au laboratoire de Donald Woods à l’Université d’Oxford, afin de se familiariser avec les techniques d’étude de la nutrition bactérienne ; de retour en France, il délaisse l’étude des anaérobies et tente d’établir des rapports entre la croissance et la physiologie d’Escherichia coli et ses activités biochimiques.
1951 Naissance de sa fille Danielle.
1953 Démarre une collaboration avec le laboratoire de Jacques Monod sur la répression de la biosynthèse des acides aminés ; au printemps 1954, J. Monod lui demande de le rejoindre dans son laboratoire de physiologie microbienne attaché au Service de biochimie cellulaire d’André Lwoff ; avec J. Monod et Howard Rickenberg, il découvre la perméabilité stéréo-spécifique des galactosides et des acides aminés faisant intervenir des perméases. Il travaille sur l’incorporation de certains analogues structuraux d’amino-acides dans les protéines bactériennes ; en particulier, il observe l’incorporation de la séléno-méthionine qui trouvera une application essentielle en cristallographie quarante ans plus tard.
1956 Nommé Maître de recherche au CNRS.
1957 Séjour de plusieurs mois aux Etats-Unis dans les laboratoires de Dean Cowie au Carnegie Institute et de Harlyn Halvorson à l’Université du Wisconsin.
1958 De retour en France, il collabore avec François Jacob et décrit pour la première fois les répresseurs tryptophane et méthionine ; Nommé Directeur de recherche au CNRS.
1959 Nouveau séjour aux Etats-Unis, au National Institute of Health à Bethesda.
1960 A la demande de J. Monod, obtient la direction du laboratoire d’enzymologie du CNRS à Gif-sur-Yvette.
1967 Enseigne à l’Université de Californie, dans le Département de biochimie.
1969 Succède à A. Lwoff à la tûte du service de physiologie microbienne de l’Institut Pasteur.
1970 Nommé membre du conseil scientifique de l’Institut Pasteur.
1972 Nommé directeur du service de biochimie cellulaire et succède à J. Monod.
1978 Trois séjours de 4 mois aux National Institutes of Health Bethesda en tant que chercheur Fogarty en résidence.
1984 Président du Comité national de microbiologie.
1985 Membre du conseil d’administration de l’Institut Pasteur.
1987 Secrétaire exécutif de l’International Cell Research Organization ; organise, en collaboration avec le Palais de la découverte, l’Exposition du centenaire de l’Institut Pasteur en 1987.
1988 Nommé membre du Conseil scientifique de l'Institut Pasteur hellénique.
1989 Rédacteur en chef de la Revue, puis de la Collection « Annales de l’Institut Pasteur/Actualités » ; nommé Directeur de recherche honoraire au CNRS et Professeur honoraire à l’Institut Pasteur, où il dispose d’un bureau de travail.
2000 Nommé expert consultant auprès du Génoscope.
20/12/2018 Décès.

Principaux travaux scientifiques : Biochimie des bactéries anaérobies ; mécanismes des fermentations bactériennes ; recherches sur le mécanisme de biosynthèse de la thréonine, dérivée de l'acide aspartique, l’homosérine étant un intermédiaire ; étude des enzymes responsables de ces transformations, et de la régulation de leur synthèse ; répression de la biosynthèse des acides aminés ; perméabilité stéréo- spécifique des galactosides et des acides aminés faisant intervenir des perméases ; incorporation de certains analogues structuraux d’aminoacides (comme la séléno-méthionine) dans les protéines bactériennes, qui trouvera une application essentielle en cristallographie ; description des répresseurs tryptophane et méthionine

Publications en collaboration avec : V. Barbe, Georges Cohen-Bazire, P. Cossart, S. Cruveiller, D. Flament, P. Forterre, Y. Guillou, M.-L. Hirsch, E. Johnson, G. Lebras, O. Lecompte, M. Macheboeuf, Ph. Marlière, D. Mengin- Lecreulx, J. Monod, C.Parsot, S. Pochet, M. Poiret, D. Prieur, C. Richaud, H. Rickenberg, C. Robert, M. Robert-Gero, I. Saint-Girons, J.-Cl. Thierry, P. Truffabachi, Agnès Ullmann, D. Vallenet, J. Van der Oost, M. Veron, J. Weissenbach, P. Wincker, M. Zakin, Y. Zivanovic

Références bibliographiques : Biographie réalisée par Sandra Legout en 2010 en accord avec Monsieur Georges Cohen qui avait complété et validé ; mise à jour en janvier 2019 ; fonds d'archives COE.1, COE.2

Pôle Archives du CeRIS (Institut Pasteur)