イブ物語｜判断寓話｜ファンタジー小説｜猫征｜第二十一話

鬱蒼と茂る森林を抜けると、湿地帯が広がっていた。

沼地のあちこちからカエルの低い鳴き声が響く中、帝国軍の獣人部隊がゆっくりと進んでいく。

彼らに与えられた任務は、最近ハイデン砦へ向かう補給部隊を相次いで襲っている、王国軍特殊部隊の発見と殲滅だった。

昼間だというのに木々が日差しを遮り、森の中は薄暗い。

兵士たちは泥濘に足を取られないよう、周囲を警戒しながら慎重に歩みを進めていた。

その時、先頭を歩いていた兵士が突然片手を上げた。

部隊が止まり、周囲の兵士たちも一斉に武器を構える。

木々の間へ視線を走らせた、その瞬間。

ヒュン――。

風を切る音とともに、一本の矢が部隊の中央へ突き刺さった。

兵士たちが驚いて顔を上げる。

すると、木々の間から次々と人影が現れた。

弓を構えた獣人たち。

その数は、ざっと見ただけでも帝国軍の倍近い。

いつの間に。

隊長は息を呑んだ。

完全に包囲されている。

やがて、その包囲の中から一人の男が姿を現した。

黒塗りの鎧を身につけ、腰には剣。

男は敵意がないことを示すように両手を上げながら、ゆっくりと前へ出る。

猫から始まる世界征服　第二十一話

「ここは俺たちの場所だ」

男――ワンが、帝国軍の獣人部隊へ向かって言った。

しばらくして、獣人部隊の中から隊長らしき男が一歩前へ出る。

「我々はマズール帝国軍第五方面軍所属、第一獣人部隊だ！」

隊長は周囲の兵士にも聞こえるよう、大きな声で名乗った。

「この森に潜伏している王国軍特殊部隊を捜索している！」

そう告げてから両手を上げ、戦う意志がないことを示す。

「お前たちの縄張りを荒らすつもりはない。王国軍について知っていることがあるなら教えてほしい。それなりの謝礼も払う」

ワンは少しだけ首を傾げた。

「王国軍？」

それから、口元を上げる。

「ここにはそんな奴らはいないさ」

そう言うと、ワンは片手を上げた。

その合図を待っていたように、後方に控えていた兵士たちが一斉に軍旗を掲げる。

深い色の布地に描かれているのは、白い狼。

森の中に、いくつもの狼の旗が並んだ。

「俺たちはニイアス」

ワンは帝国軍の兵士たちを見渡す。

「この森は、俺たちの領土だ」

ざわり、と帝国軍の獣人兵たちの間に動揺が走る。

縄張りでも、集落でもない。

領土。

はっきりと、そう言った。

しかも周囲に並ぶ兵士たちは、獣人だけではなかった。

獣人もいる。

ヒューマンもいる。

それぞれが武器を構え、統率された部隊として並んでいる。

胸には同じ狼の徽章。

背後には、同じ軍旗。

ただの寄せ集めには見えない。

ワンはそんな彼らを背にしながら、何でもないことのように続けた。

「それと、ニイアスでは新しい住人を歓迎している」

「……は？」

帝国軍の隊長が思わず聞き返した。

その時だった。

「ヒューイ！？」

帝国軍の中から突然声が上がる。

一人の獣人兵が目を見開き、包囲側の兵士を指差していた。

呼ばれた獣人兵は一瞬驚いた顔をしたが、すぐに破顔する。

「ジャック！」

彼は武器を下ろし、大きく手を振った。

「久しぶりだな！」

帝国軍の兵士たちが一斉に彼を見る。

「お前……生きてたのか？」

ジャックと呼ばれた兵士が、呆然と呟いた。

ヒューイは笑う。

「ああ。今はここにいる」

そう言って、自分の胸につけられた狼の徽章を軽く叩いた。

「良かったら、お前たちも街に来ないか？」

「街……？」

その一言で、帝国軍の兵士たちの表情が変わる。

森の中に集落がある。

その程度なら理解できる。

だが、彼は街と言った。

ワンは何も言わず、帝国兵たちの反応を眺めていた。

やがて、帝国軍の隊長がゆっくりと兜を外す。

周囲の仲間たちを見回してから、ワンへ視線を戻した。

「説明を聞きたい」

少し間を置き、続ける。

「こちらに戦う意志はない」

ワンは頷き、右手を差し出した。

「腹減ってないか？」

隊長は一瞬、呆気に取られた。

それから小さく笑う。

「……減っている」

差し出された手を握り返すと、ワンは満足そうに笑った。

「じゃあ、まず飯だな」

＊

ワンたちに先導されながら、帝国軍の獣人部隊は森を進んでいた。

敵意がないとはいえ、ニイアスと名乗る武装集団に囲まれての移動である。

兵士たちの表情には、まだ緊張が残っている。

やがて先頭を歩いていたワンが足を止めた。

「着いたぜ。ここがニイアスだ」

深い森を抜けた瞬間、視界が大きく開ける。

「……なんだ、これは」

眼下に広がっていたのは、森を切り開いて造られた街だった。

街の周囲には木柵と土塁が築かれ、その一部では石造りの防壁の建設も進んでいる。

まだ完成には遠い。

それでも、そこには確かに街と呼べるものが存在していた。

家々が並び、その間を人々が行き交っている。

畑では作物が育てられ、市場にはいくつもの露店が並ぶ。

建築途中の家の前を、資材を積んだ荷車が通り過ぎる。その向こうでは職人たちが木材を組み上げ、街の至る所で新しい建物が造られていた。

そして。

ヒューマンの子供と獣人の子供が、一緒になって走り回っている。

「夢でも見ているのか……？」

獣人部隊の隊長が呟いた。

帝国では考えられない光景だった。

獣人とヒューマンが、当たり前のように同じ街で暮らしている。

その時、街の入口に立つ一人の大男が彼らの視界に入った。

帝国軍の軍装に似た装備。

逞しい体。

腕を組みながら、こちらを見ている。

獣人部隊の隊長は、その姿を見た瞬間に足を止めた。

「……ラビ隊長」

思わず言葉がこぼれる。

大男――ラビも彼の姿を確認した。

「ルーク」

その声に、隊長――ルークはさらに目を見開く。

「生きていたか」

ラビはゆっくりと歩み寄った。

ルークは信じられないというように首を振る。

「ラビ隊長……あんたは死んだって聞いていた」

その言葉を聞いたラビは、ニヤリと歯を見せた。

そして、自分の胸を軽く叩く。

「そうだな」

一度言葉を切り、胸につけられた狼の徽章を指で示した。

「お前の知ってる、帝国軍第十五獣人混成独立部隊隊長のラビは死んださ」

「今の俺は、ニイアス軍団長ラビだ」

「……軍団長？」

ルークの口が半ば開いたまま止まる。

周囲にいた帝国兵たちからも、ざわめきが起こった。

ラビはそんな反応を気にすることもなく、ルークの前まで歩み寄る。

そして、その胸を拳で軽く叩いた。

「どうだ。ウチに来ないか？」

「……は？」

「ニイアス軍は人手不足でな」

ラビはため息をつきながら肩をすくめる。

「軍団長だってのに、新兵訓練までやらされている」

そして、口元を上げた。

「経験者は大歓迎だぞ」

ルークは何も答えられなかった。

まだ状況を理解しきれていない。

だが、彼の後ろにいる獣人兵たちの表情は、森の中にいた時とは明らかに違っていた。

市場を見る者。

建築中の家を見る者。

楽しそうに走り回る子供たちを見る者。

そして何より、獣人とヒューマンが当たり前のように同じ場所で暮らしている。

その光景を、誰もが無言で見つめていた。

「まあ、話はあとでいいだろ」

ワンがそう言って、街の門へ向かって歩き出した。

振り返り、ルークたちを見る。

「立ち話もなんだ。まずは飯にしよう」

そう言うと、何事もなかったかのように門を潜っていく。

ルークは少しだけ迷ったあと、仲間たちを見た。

誰も反対する様子はない。

やがて彼らもまた、ワンの後を追った。

帝国軍の獣人兵たちは、その日初めて。

ニイアスという国へ足を踏み入れた。

＊

日が暮れ、ニイアスの街に篝火が灯る。

等間隔に設置された松明にも火が入り、柔らかな明かりが夜の街を照らしていた。

ニイアス軍統合本部。

そう書かれた立派な看板とは裏腹に、建物はまだ半分ほどしか完成していない。

その一室で、ワンとラビ、そしてルークが食卓を囲んでいた。

ルークの部下たちは、外に張られた仮設テントで休んでいる。

「……と、いうわけで、俺はここで暮らすことを決めた」

ラビはニイアスへ来た経緯を説明しながら、杯に口をつけた。

ルークは出された料理を頬張りながら頷く。

美味い。

前線へ配属されてから口にした食事の中では、間違いなく一番のご馳走だった。

何より、温かい食事を食べたのはいつ以来だろう。

そんなことを考えながら、ルークはもう一口料理を口へ運ぶ。

「まあ、無理にとは言わない」

ワンも串焼きを噛み切りながら口を開いた。

「帰りたければ帰ればいい」

ルークが顔を上げる。

ワンは特に表情を変えることなく続けた。

「ただし、次に会う時は敵だ」

ラビの視線が、一瞬だけ鋭くなる。

ルークは呆れたように笑った。

「本当に俺たちを解放するつもりか？」

ワンを見る。

「ここの情報を帝国へ持ち帰れば、報奨金くらいはもらえるかもしれないぞ」

その言葉にラビも笑う。

「その金を使える場所まで帰れればいいがな？」

ルークは苦笑した。

ラビの皮肉はもっともだった。

帝国軍において、獣人部隊は使い捨ての駒に近い。

たとえここを無事に出たとしても、その先に待っているものなど想像がつく。

再び前線へ送られるだけだ。

ルークはしばらく黙っていたが、やがてゆっくりと肩をすくめた。

「俺は決めた」

ワンとラビが彼を見る。

「ここに残る」

その声に迷いはなかった。

「部隊の連中にも話す。まあ……帰りたいなんて言う奴はいないだろうけどな」

ワンは一度だけ頷いた。

そしてラビの肩を叩き、立ち上がる。

「じゃあ、軍団長」

ラビが嫌な予感を覚えたように眉をひそめた。

「あとはよろしく」

「おい、ちょ――」

ラビが何か言うより早く、ワンは部屋を出ていった。

扉が閉まり、しばらく沈黙が続く。

ルークはその扉を見つめながら口を開いた。

「……あいつ、黒獅子だよな？」

「ああ」

「なんで、そんな奴がここにいるんだ？」

ラビは杯を傾ける。

少し考えたあと、諦めたように答えた。

「女神に会ったんだと」

「……は？」

「それで気づいたら、国を作ってた」

ルークが黙る。

ラビ自身、自分の説明が突拍子もないことは理解している。

だが、それ以外に説明する方法を彼は思いつかなかった。

＊

ニイアス・黒の館。

「また、増えましたよ」

テイルは報告書を片手に、呆れたような声を出した。

ワンが持ち込んでくる結果には、いい加減慣れたつもりだった。

だが今回ばかりは、さすがに数字が大きい。

「兵士が増えることはいいことだ」

ワンは、いつもの調子で答える。

テイルは報告書へ視線を落とした。

「百八十四人です」

それから、ゆっくりと顔を上げる。

「増えすぎです」

「しばらくはテント暮らししてもらうさ」

ワンは窓の外へ視線を向けた。

街の一角には、新たにいくつもの軍用テントが並び始めている。

テイルは額に手を当てた。

「帝国軍が知ったら、激怒するでしょうね……」

「そうか？」

「次はヒューマンが相手になりそうです」

「迎えは必要なさそうだな」

「そう言う意味じゃありません」

ワンが首を傾げる。

テイルは何も言わなかった。

補給部隊を襲われ。

討伐に送り出した獣人部隊が。

今度は百八十四人まとめて、ニイアス軍に加わった。

帝国第五方面軍にとっては、笑い話では済まない。

だが、その原因を作った本人だけが、まるで分かっていなかった。

ヒーバ大森林には、不思議な逸話がいくつも残されている。

深い森の奥へ分け入った者は、二度と戻ってこない。

森の妖精に歓迎され、美味しい食事にありついた旅人は、そのまま森に魅せられ、気づけばそこで一生を終える――。

そんな古い寓話があった。

もちろん、それが本当なのかは誰にも分からない。

ただ、この頃から帝国軍の兵士たちの間では、ひとつの噂が囁かれるようになる。

――ヒーバ大森林へ入った獣人部隊は、帰ってこない。

その寓話は今。

少しずつ、現実になりつつあった。

🔙第二十話　　　　第二十二話🔜

二十一話の現在の国力

領土　ヒーバ大森林全域　中心都市ニイアス
人口　3946人【獣人3082人+人間864人】
兵力　844人
指揮官　黒獅子ワン、ラビ、アトラ、セレナ、ルーク

主要人物
黒獅子ワン、テイル、ラビ
ニア、アトラ、長老ロウ
モフ、イフ、ライ
聖女騎士団　セレナ、リーネ、エルナ、ミア、クロエ