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「なぜ、こうなった……」
ガベージの眼前には、傷つき、呻き声を上げる兵士たちの姿があった。
少し前までは獣人を追っていたはずだった。
あと少しで追いつけると思った矢先、前方からコボルトの群れが押し寄せてきたのだ。
不意を突かれたガベージたちは、その場でコボルトとの戦闘を余儀なくされた。
小隊長の不在も影響し、戦列を組む間もなく混戦へと発展する。
なんとかコボルトの群れを退けた後には、無数の兵の屍が残されていた。
猫から始まる世界征服 第七話
「やむを得ん。撤退する」
負傷者の手当てをしようにも、無傷の者の方が少なく、まともに動ける者は片手で足りるほどだった。
動ける者が負傷者に肩を貸し、移動を始めようとした時、前方から叫び声が上がった。
月明かりに照らされた黒い影が、ゆらりと揺れるたびに、一人、また一人と兵士を倒していく。
ガベージの前にその影が現れた時には、辺りに立っている者は誰も残されていなかった。
雲の切れ間から差し込んだ月明かりが、その輪郭をはっきりと浮かび上がらせる。
ガベージの握る剣が、カタカタと震えた。
「貴様は……黒獅子……」
そう呼ばれたワンは何も答えない。
ただ黙って、剣先を向けている。
「わかった……降伏する。これからは捕虜として、人道的な扱いをしてもらいたい」
そう言うと、ガベージは剣を捨て、両手を挙げた。
「……」
ワンの表情は変わらない。
ただ、その瞳は黒く沈んで見えた。
「おい、貴様。傭兵ならわかるだろ？ 敵の士官を捕まえれば、報奨金が出ることぐらい」
焦ったようにガベージが声を上げる。
「なんだ？ 足りないのか？ なら、私からも金を出そう。私の叔父はトラッシュ・ガベージ。アルカン王国軍の将軍だ」
両手を挙げたまま、捲し立てるように続ける。
「叔父に言えば、金でも地位でも何でも用意してくれる。そうか、奴隷が欲しいか？ 獣人の奴隷ならすぐに用意させ……」
ガベージが言い終わる前に、ワンの剣が喉を貫いた。
驚いた表情のまま喉を押さえ、ガベージは膝をつく。
「そんなもの、必要ない……」
ワンはそう言うと、剣先をさらに深く押し込んだ。
＊
「容赦ないですね」
ワンに声をかけたのは、テイルだった。
「部隊を全滅させた責任すら負わない指揮官が、生き残る方が悲劇だ」
ワンは淡々と答える。
テイルは肩をすくめた。
その後ろには、ロープで縛られ、アトラに連れられた奴隷商人の姿があった。
脂汗を浮かべ、失禁までしている。
ガタガタと震えながら、ワンの前に跪いた。
「命だけは……」
ガチガチと歯を鳴らしながらそう言うと、ワンはその顔を覗き込み、わずかに口元を上げた。
「他の獣人はどこにいる？」
奴隷商人は顔を上げることなく震えている。
「私が知っている奴隷商人の拠点なら、全て教えます……だから、命だけは……」
テイルはその言葉を聞きながら、一枚の地図を見せた。
奴隷商人は目を見開き、黙ってそれを見つめる。
「すまなかったね。もう、それ知ってます」
テイルの目が一瞬鋭くなると、奴隷商人に背を向けた。
次の瞬間、奴隷商人は音もなくその場に倒れ、動かなくなった。
ワンは辺りを見渡し、呟く。
「全部、潰す」
＊
ワンたちが村へ戻る頃には、すでに日が昇っていた。
村に戻ったワンを待ち構えていたのは、村に暮らす獣人たちだった。
皆、ワンの前に膝をつき、頭を下げている。
その姿を見たワンは慌てて駆け寄ると、長老ロウが口を開いた。
「ワン殿。我々を救っていただき、ありがとうございます。この恩は返しきれません」
そう言うと、皆が改めて頭を下げた。
ロウの隣では、ニアも同じように頭を下げている。
ワンはすぐにニアへ駆け寄り、その手を引いて立ち上がらせた。
驚いた表情を浮かべるニアの手を取ると、今度はワンが片膝をつき、頭を下げる。
「俺は、君が悲しまない世界を作りたいんだ。そのためには、誰を敵に回してもかまわない」
ワンが顔を上げ、ニアを見つめる。
「人間が敵なら、人間の敵になる」
「国が敵なら、国の敵になる」
「世界が敵なら、世界の敵になる」
「君が敵なら、君の味方になる」
そう言うと、ワンはそっとニアの手の甲に口付けをした。
ニアの瞳が滲む。
木々の間から差し込んだ日差しが、二人を照らしていた。
ニアは何も言わず、ワンの手を強く握り返した。
「神託が下りました。これからはここを……そうですね。ニアさんたちのもの。ニイアスと呼びましょう」
テイルがそう言うと、獣人たちは立ち上がり、拳を突き上げた。
「ニイアス！」
「我々の自由の地！」
「ニイアス万歳！」
ヒーバ大森林に歓声が響き渡った。
これが、ニイアス成立の瞬間である。
後に『ニイアスの誓い』と呼ばれるこの出来事が、大陸全土を巻き込む争乱へと繋がっていくのであった。
