イブ物語｜判断寓話｜ファンタジー小説｜猫征｜第十六話

「聖域剥奪！」

ジャンスの声が、馬上から響き渡った。

スカム子爵邸の門前に集められていた私兵たちは、突然の宣告に互いの顔を見合わせる。

ジャンスが率いる近衛の精鋭騎兵は、すでに屋敷をぐるりと取り囲んでいた。

猫から始まる世界征服　第十六話

騒ぎを聞きつけたスカム子爵の私兵隊長トラボーが、兵たちの前へ進み出る。

「聖域剥奪とは、いかなる理由で？」

口調こそ落ち着いていたが、その口元はわずかに引きつっていた。

ジャンスは荒ぶる馬の手綱を握りながら、トラボーを見下ろして叫んだ。

「王国への離反の疑いにより、スカム子爵の身柄を拘束する！　抵抗する者は、実力をもって排除する！」

私兵たちの間にどよめきが広がった。

その様子を横目に、トラボーも声を張り上げる。

「いかに近衛とはいえ、証拠もなく子爵の私邸を囲むとは、どういう了見か！」

その言葉を叩き返すように、ジャンスも声を上げた。

「スカムと帝国との血判状がある！　門を開けぬなら、押して参る！」

ジャンスの後方に控えていた騎兵たちが、ゆっくりと前へ進み出た。

「捏造だ！」

トラボーの背後から、悲鳴にも似た声が響いた。

そこにはスカム子爵が、青ざめた表情で立ち尽くしていた。

「貴様こそ、帝国の策に乗せられているだけだ！　なぜ、それがわからん！」

スカムは取り繕うように言葉を重ねる。

「この土地は代々、スカム家が帝国から守り続けてきた地だ。それを、たかだかそんな紙切れ一枚にたぶらかされるとは……近衛も地に落ちたものだ！」

早口でまくし立てるスカムに、ジャンスは侮蔑の眼差しを向けた。

そして、低い声で問いただす。

「ならば問う。王国からの出兵要請を無視し、卿はなぜここにいる？」

馬を数歩進ませ、さらに続ける。

「そして、この血判状に記された密約と、なぜ卿の動きがこれほどまでに一致する？」

ジャンスは胸元から血判状を取り出し、高々と掲げた。

それを見たスカムは、明らかに狼狽した。

「陰謀だ！　貴族の不逮捕特権を行使する！　王からの命令があるまで、これより先へ立ち入ることは認めぬ！」

そう言い放つと、踵を返して館へ戻ろうとする。

「待たれよ！」

ジャンスの声が飛んだ。

「王国への離反は、聖域剥奪と定められている！　その場から動けば、王国への叛意ありと判断する。それでよいのだな？」

スカムの足が止まった。

肩が震えている。

だが、振り返りはしなかった。

近衛騎馬隊とスカムの私兵たちは、互いに動くことなく、その行方を見守っていた。

その時だった。

風を切る音。

一本の矢が、ジャンスの頬を掠めた。

「将軍を守れ！」

護衛の近衛兵が即座に動き、盾となるようにジャンスを囲む。

同時に、馬のいななきが響いた。

驚いた騎馬が身を跳ね上げる。

それをきっかけに、近衛騎馬隊が一斉に動き出した。

対するスカムの私兵たちも、槍を構えて応戦する。

「待て！　無闇に動くな！」

ジャンスの叫びは、怒号と馬蹄の音にかき消された。

そして――

近衛騎馬隊とスカム私兵との戦闘は、誰の命令によるものでもなく、なし崩し的に始まってしまった。

＊

戦闘は、一方的なものとなった。

王国でも最精鋭とされる近衛騎馬隊の突撃を前に、スカムの私兵たちは瞬く間に薙ぎ払われていく。

ある者は馬上から振るわれた槍に貫かれ、ある者は突撃の勢いに弾き飛ばされた。

隊列は瞬時に崩壊した。

もはや潰走と呼べるものですらない。

私兵たちは散り散りになりながら、悲鳴を上げて逃げ出した。

ジャンスの戦闘停止の号令が届いた頃には、すでに戦いは決着していた。

だが、そこにはジャンスが最も恐れていた結果が残されていた。

スカム子爵の死である。

混乱を収拾したジャンスが呼ばれ、屋敷の庭先へ向かう。

そこには、無惨な亡骸となったスカムが横たわっていた。

ジャンスはその姿を見下ろし、静かに拳を握った。

「……これで、査問は避けられまい」

そう呟くと、ジャンスは剣を鞘に納めた。

そして、横たわるスカムの顔をしばらく見つめる。

近くにいた近衛の士官が、静かに声をかけた。

「閣下。ヴェルゴ要塞にお戻りください」

その声に、ジャンスの瞳へ再び光が戻った。

士官を睨むように見据え、低い声で返す。

「王国貴族が、裁判もなしに死んだのだ。王都から監査官が来るまでは、証拠を保全せねばならない」

すると、他の士官たちもジャンスのもとへ歩み寄り、次々と声を上げた。

「閣下。スカム子爵の死は、自ら招いた結果です」

「前線では、閣下の指揮を待つ二万の兵が、閣下の帰りを信じて戦っています」

「監査官が到着するまでの治安回復は、我らにお任せください。閣下は一刻も早く、ヴェルゴ要塞へお戻りを」

士官たちの熱のこもった言葉は、ただジャンスの身を案じたものではなかった。

今も前線で戦う、仲間たちを思っての言葉でもあった。

ジャンスは一瞬、スカムの遺体へ目を向ける。

そして、小さく息を吐いた。

「……わかった」

顔を上げる。

「スカム子爵の遺体は、くれぐれも丁重に扱え。また、この屋敷と血判状を含め、すべての証拠を保全するように」

士官たちが頷く。

ジャンスはさらに続けた。

「それと――最初に矢を放った、スカム側の兵を必ず特定せよ」

その言葉を受け、士官たちは近くにいた伝令へ次々と指示を伝えていく。

ジャンスはもう一度だけ、スカムの亡骸を見た。

そして、背を向ける。

「……私は、ヴェルゴ要塞攻略の指揮を執る」

その最後の命令に、士官たちは力強く頷いた。

＊

ヒーバ大森林・ニイアス。

「テイル様、また難民が保護されました」

獣人の兵から報告を受け、テイルは大きくため息を吐いた。

「人数を確認したうえで、居住地の振り分けをこの表に基づいて行ってください。特に武器になり得るものについては、慎重に取り扱うように」

淡々と指示を出すと、周囲にいた者たちがすぐさま動き始めた。

テイルは新たに受け入れることとなった難民の数を、手元の台帳へ書き入れていく。

そこには、今日だけで何度も数字を書き直した跡が残っていた。

アトラたちに守られるように、ニイアスへ辿り着いた難民たちは、皆、疲れ果てていた。

着の身着のまま逃げてきた者も少なくない。

その人波の間から、小さな子供の顔が覗いていた。

ニイアスで暮らす獣人の子供たちは、その姿を不思議そうに見つめている。

テイルは台帳から目を上げた。

「ワン。あなた、ここまで予想していましたか？」

誰に聞かせるでもなく呟き、口元をわずかに上げる。

その視線の先。

ニイアスの中央広場では、ワンがいつものように笑顔を浮かべながら、辿り着いた難民たちへ鍋のスープを配っていた。

北部争乱が始まって、わずか一カ月。

ニイアスが受け入れた難民の数は――

千二百四十七名に達していた。

🔙第十五話　　　第十七話🔜

◾️スープ配りの本音

十六話の現在の国力

領土　ヒーバ大森林　ニイアス
人口　1636人【獣人1157人+人間479人】
兵力　311人
指揮官　黒獅子ワン、ラビ、アトラ

主要人物
黒獅子ワン、テイル、ラビ
ニア、アトラ、長老ロウ
モフ、イフ、ライ