【短編集】羅生街　五丁目 〜歯車坂

＜あらすじ＞

マッチングアプリで「売れそうな女」を探し、組織へ引き渡す——それが馬場の稼業だった。三件目の獲物モエカと初めて会う約束の夜、記録的な雪の降る歯車坂で、彼は見てしまう。雇い主の中本が、雪の中で処刑される瞬間を。

逃げ惑う馬場のスマホに、モエカからのLINEが届く。『今、何が見える？　心配だから、返事、止めないでね』——そして画面に浮かぶ、『見つけたよ』の四文字。

ここは羅生街。新旧の地図がどうしても重ならず、ときどき「いたはずの人」が最初からいなかったことになる街。舌の奥に鉄の味が立つとき、歯車はまた噛み合い、誰かを雪の底へ沈めていく。

＜本編＞

クロノスの歯車

　滅多に雪の降らないこの街に、今夜は記録的な雪が、絶え間なく舞い落ちていた。俺は傘を雪風に傾けながら、ラブホテル街の坂道を滑らないよう慎重に登っていた。

　坂の入口には、古い石標が半分埋もれて立っていた。何かが刻まれているが、摩耗してもう読めない。ただ、円の中に刻み目が並んだ意匠だけが、かろうじて判別できた。歯車、だろうか。坂の名の由来かもしれない。俺は一瞥して、通り過ぎた。

　坂の下、羅生通りの喧騒は雪に掻き消され、街は不気味な静寂に沈んでいた。左右に並ぶラブホテルのネオンが、降りしきる白に光を滲ませ、輪郭を曖昧にしている。坂の中ほどで、〈オランピア〉の赤い文字だけが、雪越しにぼんやりと灯っていた。

　ポケットの奥で震え続けていたスマホを取り出す。マッチングアプリで知り合ったばかりのモエカからのLINEだった。

モエカ：『ごめんなさい。帰り際、仕事押し付けられちゃって遅れます』

　モエカとはメッセージだけの関係だが、今日は初めて顔を合わせる約束だった。赤いニット帽が目印だと聞いていた。

俺：『例の“上司”の無茶振りですか？』

モエカ：『仕事でトラブルがあったみたいで』

俺：『“期待のホープ”は大変ですね(^^)』

モエカ：『もう立派な社畜です』

　スタンプが添えられた軽いやりとり。俺は口元を緩めながら返信した。

俺：『さっき歯車坂に着いたんですが、どのくらいで到着しますか？』

モエカ：『多分あと一時間くらいだと思います』

俺：『了解です、時間気にしなくていいですから』

　そう送ってから、俺はLINEの別トークを開いた。そこには、昨夜の「中本」とのやり取りが残っていた。

中本：『今夜は一人で来るのか？』

俺：『ええ、本人は「会うだけ」だと思ってます。歯車坂です』

中本：『わかった。車は二十分後。終わったら例の報酬、手渡す』

俺：『早めにお願いします、雪がやばいんで』

中本：『しくじるなよ。今夜は“買い手”もついてる』

俺：『了解です』

　人身売買。俺が関わるのはこれが三件目だった。マッチングアプリで「売れそう」な女を探し、やりとりして警戒心を解いてから、中本の組織に引き渡す。俺の生活はこれで成り立っている。

　スマホをポケットに戻した、そのときだった。坂の先、ネオンの向こうで異様な光景が見えた。

　スーツの男が、膝をついていた。女の前で、うなだれている。女は前をはだけたロングコートからミニワンピースを覗かせ、傘も差さずに男を見下ろしていた。まるで処刑の儀式のようだった。思わずモエカにLINEを送る。

俺：『モエカさん……女に土下座させられてる男がいるんですけど』

モエカ：『マジで？ ちょっと興味あるかも』

俺：『写真送りましょうか？』

　軽いノリでスマホを構え、シャッターを切る。写真を確認しようとした瞬間、息が止まった。

　女の手には、黒光りする拳銃が握られていた。

俺：『これ、マジでヤバい状況なのかも』

　俺は慌てて、撮った写真を拡大する。そこに映っていた男の顔……腫れ上がったその顔を、俺は知っていた。

「……中本」

　そう呟いた瞬間、女が銃口を中本の頭に向けた。

　乾いた音が夜の静けさを引き裂き、血が雪に滲んでいく。

　逃げなきゃ、と直感が叫ぶ。俺は傘を投げ捨てて走り出した。

　横道に身を隠しながら、震える手でモエカにメッセージを送る。

俺：『今どこにいますか？』

モエカ：『歯車坂に来たんだけど、馬場さんこそ今どこにいるの？』

俺：『やばいの見ちゃった。中本が撃たれてた。撃ったのは女だった』

モエカ：『え……？ 中本って、あの中本？』

　一瞬、引っかかった。俺は中本の名字しか送っていない。だが、黒服の足音がそれを掻き消した。

俺：『ああ。で、あの女、今こっち見てたんだよ。黒服の男たちが追ってきて……』

モエカ：『わかった、私から警察に連絡する。場所送って』

　位置情報を送信する。するとすぐ返信が来た。

モエカ：『ありがとう。今、迎えに行くから』

　俺は一息つき、電子タバコを咥えた。先端の青いLEDが、暗がりに点る。が、次の瞬間、背中に衝撃。スマホを奪われ、黒服の男たちに押さえつけられる。

「手間かけさせんじゃねえよ」

　男の声が耳元で低く響く。後頭部に鈍い衝撃——視界が、雪より白く飛んだ。

　気づいた時には、倉庫のような部屋だった。手足はロープで縛られ、猿ぐつわを噛まされている。異臭に顔をしかめると、部屋の隅にブルーシートがあった。

　端から革靴の爪先が覗いていた。雪道に不釣り合いな、あの磨き上げられた靴——中本のものだった。

　鼻を突く血と、饐えたような臭い。昨夜までLINEしていた男が、もうただの「死体」になっている。

　縛られたまま首だけで視線を巡らせると、少し離れた木箱の上に、俺のスマホが無造作に置かれていた。取り上げたくせに、壊しもせず、隠しもしない。その時は、それを幸運だと思った。

　床には解体途中の棚の残骸が散らばっていた。身をよじって金属片を手繰り寄せる。押さえつけられたときに捻ったらしい足首が、動くたびに鈍く痛んだ。金属片でロープを切り、猿ぐつわを毟り取る。木箱のスマホを掴み、捻挫した足を引きずりながら裏口へ向かった。

　錠は、かかっていなかった。誰ともすれ違わなかった。そのことを、深く考える余裕はなかった。

　裏路地の暗がりで、画面を確かめる。モエカからのメッセージが届いていた。

モエカ：『警察と連絡取れたよ。もう少しで保護してくれるから、大人しくそこで待っていてね』

俺：『捕まって、今逃げ出してきた』

モエカ：『え、逃げたの？』

俺：『せっかく警察呼んでくれたのにごめん』

モエカ：『今、何が見える？ 心配だから、返事、止めないでね』

　その瞬間、画面に新しいメッセージ。

モエカ：『見つけたよ』

　顔を上げる。

　雪の中に、赤いニット帽が立っていた。傘も差さず、俺を見下ろしている。

「初めまして。モエカです」

　女は微笑みもせず、スマホを奪い、LINEを閉じた。

　その立ち姿に、見覚えがあった。どこで——思い出すより先に、脇腹へ蹴りが入る。

　崩れ落ちると同時に、口の中に、鉄の味が滲んだ。

「許してくれ……頼む……」

　膝に、雪が積もっていく。

「許す？」

　女の表情は動かない。ゆっくりと、銃を構えた。

　視界の隅で、半透明の歯車が、ゆっくりと回りはじめた。

　どこかでシャッター音がした。中本を撮った時と、同じ音だ。

　銃口の向こうで、俺の足跡が、もう白く埋まりはじめていた。

　乾いた音が、雪を裂いた。

　歯車坂。

　街は、狩る者と狩られる者を区別しない。

　歯車は今夜も噛み合い、誰かを、雪の底へ沈めていく。

＜完＞

【羅生街へのご案内】

①羅生街〜転入届

https://note.com/tenten2021/n/n538ff091b2fc

②羅生街 一丁目 〜 ヴィラ・テセウス

https://note.com/tenten2021/n/nca420e3ad3ac

③羅生街 二丁目 〜羅生神社

https://note.com/tenten2021/n/n90414b9a493f

④羅生街 三丁目 〜烏賊迷宮
https://note.com/tenten2021/n/n649a96ae6f76

⑤羅生街　四丁目 〜終の棲家インカローズ

https://note.com/tenten2021/n/n611c63dc24de

⑥羅生街　五丁目 〜歯車坂

⑦羅生街　六丁目～ゴンドラ公園
https://note.com/tenten2021/n/n698f89719cb0