【短編集】羅生街 二丁目〜羅生神社

＜あらすじ＞

　夏祭りの夜、イブキは友人の凛香と訪れた屋台で、12年前に失踪した幼馴染の彰人と再会する。彼の首元には、イブキが持つものと対になる、赤い金魚のペンダントが揺れていた。 水のないガラス球の中で生きて動く金魚と、彰人が放つ異様な気配。

　引き込まれそうになるイブキを、凛香が必死に止めようとする。だが、次の瞬間、イブキは水底へ沈むように姿を消してしまう。

　残されたのは、微かな温もりの残るペンダントと、砕けたリンゴ飴だけ。何事もなかったかのように流れる群衆の中で、凛香が拾い上げたガラスの金魚は、次の獲物を待ちわびるように、くるりと彼女の方へ向き直るのだった。

〈本編〉

ヒトスクイ

　夕凪の生ぬるい風が、浴衣姿のイブキと凛香の髪を揺らす。

　生ぬるい空気の奥に、わずかな秋の匂いが混じっている。

　蝉の声は途切れがちで、祭りの賑やかさもどこか物悲しく響いていた。

　金魚すくいの屋台の前で、二人はしゃがみ込んでいた。

　水面には、提灯の赤と金魚の朱が溶け合って揺れている。

　イブキはリンゴ飴をかじり、奥歯でシャクシャクと音を立てながら、友人の手元をじっと見つめていた。凛香は注意深く、金魚すくいのポイを水に滑らせ、一気に金魚をすくった。

「二匹目ゲット！」

跳ねた金魚が波紋を広げ、水面に映るイブキの顔をかき消した。イブキは、その水しぶきからリンゴ飴をかばおうと、とっさに手を上げた。その拍子に、浴衣の胸元からペンダントがすっと滑り出た。

　それを見た瞬間、イブキの呼吸が浅くなる。

　提灯の灯りが、ひどく遠く感じられた。

——あの夏の日。

　あの子が忽然と消えた記憶が、濁った水の底から浮かび上がるようによみがえった。

　イブキが、ふいにつぶやいた。

「ねえ、覚えてる？　この祭りで、子どもが消えた事件……」

「え、なに……？」

　凛香の手が止まり、ポイが水の中で破れる。

「……私、あの時、そこにいたの」

「え……何それ。初耳なんだけど」

　無理に明るく振る舞う凛香の表情に、一瞬、戸惑いの色がよぎった。

　イブキはそんな凛香の困惑を打ち消すように、「じゃあ、次の射的は私が出すからさ」とおどけた調子で言って、二人で屋台を離れた。

　一歩、人混みへ踏み出す。とたんに浴衣の人波がうねり、二人のあいだへ割り込んできた。 　

　はぐれる——そう思ったときには、凛香の姿は数歩うしろの灯りに飲まれかけていた。口だけが動いているのに、その声は喧騒に押し流されて届かない。　

　賑やかなはずの祭囃子の太鼓が、ふいに、水越しに聞くように低くこもって響き始めた。 　

　妙な圧迫感にイブキが口を噤んだ——その瞬間だった。

　強い衝撃が走り、肩を大きく弾かれる。

「あっ……」

　よよろめいた拍子に、握っていたリンゴ飴が相手の胸へ押しつぶされた。白いシャツに、砕けた赤い破片が傷口のようにへばりついていた。

「ご、ごめんなさい……！」

　謝るイブキの声を無視するように、男はしばらく黙って、汚れた自分の胸元を見つめていた。

　その沈黙に怯え、イブキが「あの、大丈夫ですか？」と重ねて問いかけたとき、男はふっと困ったような笑みを浮かべた。

「気にしないでください。そちらこそ、お怪我はありませんでしたか？」

　穏やかな声だった。

　イブキが安堵して「大丈夫です」と返した瞬間、男の笑みが深まる。

　その目元を見たとき、イブキの胸の奥が激しくざわめいた。

　忘れるはずのない面影が、ゆっくりと像を結ぶ。懐かしさと不安が、水の中で溶け合っていく。

　しかし、イブキの目を釘付けにしたのは、男の衣服の汚れではなかった。彼の首元――シャツの隙間から覗く、小さなガラスのペンダントだった。 透明な球体の中で、一匹の赤い金魚がゆらりと揺れている。

　その瞬間、イブキの背筋を、冷たいものが這い上がった。

——見覚えがある。

　あの夏、消える直前まで彰人が握りしめていたペンダント。

　その片割れを、イブキはあの日からずっと、肌身離さず下げていた。

「……アキトくん？」

　震える指が、胸元のもう一つの球体に触れる。

　イブキがそれを見せるように引き出すと、男の瞳に、祭りの灯りが歪んで映った。

「まさか……イブキ、なの？」

　二人のペンダントの中で、二匹の赤い金魚が、示し合わせたようにゆらりと揺れる。水の中で触れ合ったような、くぐもった微かな音が、イブキの鼓膜の奥で鳴った気がした。

　すると不意に、周囲の喧騒が、遠い川底へ沈んでいくように、薄れていった。

「あの時、水の中はすごく静かだったよ」

　彰人は祭りの向こうを見たまま、ぽつりと言った。

「アキト、くん……？ あなた、ずっと、どこに……」

　目の前の幼馴染が放つ異常な気配に、イブキは引きつった声を漏らすことしかできない。

　言葉に詰まりながらも、胸元のペンダントをぐっと握り締めた。

　 彰人は静かに口元を緩めた。

　どこか懐かしむような顔だった。けれどその瞳は、もうこちら側の世界を見ていない。

「ほら、あの時みたいに——」

　彰人がそう言った瞬間、ペンダントの中の金魚が動いた。

　水のない空間で、尾がはらりと揺れる。それは、確かに生きていた。

「え……？」

　周囲の熱気だけが、すうっと引いていく。

　乾いたガラスの玉の中で、金魚だけがゆらりと尾を振っている。

「苦しそうだったろ……また、すくってあげないと」

　彰人が、その言葉を口にした瞬間——

　沈みきった静けさを横から突き破るように、誰かが人波をかき分け、飛び込んできた。 　

　イブキの腕が、背後から強くつかまれる。

「イブキ、ダメ！」 　

　息を切らした凛香だった。胸騒ぎに突き動かされるまま、人混みを必死にこじ開けてきたのだ。 　

　一瞬、すべての音が止まった。

　祭りの喧騒も、虫の声も、世界から抜き取られたように。

　イブキの身体が、ふわりと軽くなった。

　足の裏から、地面の感触が消える。 提灯の光がにじみ、手を伸ばす凛香の顔が、みるみる遠ざかっていく。

　氷水のような冷たさが足首から這い上がり、視界を覆った。

——水の、底だ。 金魚の赤い尾がひらりと視界をかすめ、次の瞬間、すべてが引きちぎられるように暗転した。

……ザァ、と耳元で急に、虫の声がうるさいほどに響き始める。

　それは、夏の終わりを告げる音だった。同時に、この街が今年もまた、つつがなく「一つの収穫」を終えたことを祝うような、不気味に満ち足りた響きでもあった。

「……イブキ？」

凛香の足元には、砕けたリンゴ飴だけが甘い香りを放って転がっている。

　そのすぐ横に、小さなガラスのペンダントが落ちていた。

　拾い上げたガラス球には、さっきまで親友の肌に触れていた、生々しい体温が残っている。

　ざわめく人波が、何事もなかったように——それでいて、彼女だけを避けるように——凛香の脇をすり抜けていく。

　手の中で、赤い金魚が、くるりとこちらへ向き直った。

　次の機会を、待ちわびるように。

——ぽちゃん。

　凛香は思わず振り返った。

　だが、人混みのどこにも、イブキの姿はなかった。

＜完＞

【作品に寄せて】

　夏祭りには、不思議な魅力があります。提灯の灯り、屋台の匂い、遠くから流れてくる祭囃子。そこには確かに楽しさや懐かしさがありますが、同時に、どこか現実から切り離されたような心細さも漂っています。

　子どもの頃、祭りの帰り道に、ふと「このまま別の世界へ迷い込んでしまうのではないか」と感じたことはないでしょうか。あの、賑わいから一歩外れた途端に訪れる、生ぬるい闇のような感覚。この話は、そんな心もとなさから生まれた物語です。

　金魚すくいというのは、考えてみると奇妙な遊びです。すくう側とすくわれる側がいて、水の膜一枚を隔てて、こちらとあちらが分かれている。あの薄い和紙のポイは、いつ破れてもおかしくない、頼りない境界線です。

　水槽を覗き込むとき、こちらが見ているだけだと思っていました。

　でも、あちら側からも見られているのかもしれません。

　夏祭りの帰り道、ふと振り返った暗がりに、誰かが立っている気がしたことはありませんか。

この物語は、そんな「振り返ってしまった夜」の記憶から生まれました。

【羅生街へのご案内】

①羅生街〜転入届
https://note.com/tenten2021/n/n538ff091b2fc

②羅生街 一丁目 〜 ヴィラ・テセウス
https://note.com/tenten2021/n/nca420e3ad3ac

③羅生街 二丁目 〜羅生神社

④羅生街 三丁目 〜烏賊迷宮
https://note.com/tenten2021/n/n649a96ae6f76

⑤羅生街　四丁目 〜終の棲家インカローズ
https://note.com/tenten2021/n/n611c63dc24de

⑥羅生街　五丁目 〜歯車坂
https://note.com/tenten2021/n/n0f7cef567f41

⑦羅生街　六丁目〜ゴンドラ公園
https://note.com/tenten2021/n/n698f89719cb0